Картина вырисовывалась ясная и банальная: на барбухайку напала стая бандюков, скорее всего – бичей; обстреляли, пробили шины, загнали в кювет и только собрались поживиться, как прилетел дрон и жахнул. Автобус взорвался, бандюки разбежались. Вполне себе тривиальная ситуация на Ничейных Землях. Одно было странно: барбухайку никто не сопровождал – пейзане, не будь дураки, обычно путешествовали целыми караванами, с парочкой бэтээров сопровождения, бензовозом и кучей кибиток-прицепов. А тут – один-единственный заблудившийся гроб на колесиках. Необычно.
Бритва подошла к ближайшему трупу. От того смердело горелым мясом – ниже пояса бедолага выгорел почти до кости, видно, плеснуло солярой. Бритва натянула респиратор, присела на корточки, подцепила ножом труп за плечо и перевернула лицом вверх, после чего разрезала рубашку на груди и пригляделась к татуировке.
Так, что мы тут имеем?
Пейзанин. Обработанный. ИД тридцать семь. Пригоден для сельхозработ. Квалификация три. Уровень физической силы – пять. Прошел курс по обращению с тяжелой техникой, уровень Д – трактора и грузовики. И…
- Ни фига себе! - пробормотала Бритва.
- Чего там? Че? – засуетился Хорек, стараясь держаться с наветренной стороны – респиратора у придурка не было.
- Он чипированный, - сообщила Бритва, выпрямляясь. – Беглый.
- Херасе! – выпалил Хорек.
- Это объясняет крайне малочисленный состав пострадавшего каравана, - констатировал Феропонт очевидный факт.
Беглые. Почти мутанты – пейзане, которые после обработки вырезали себе чипы и драпали из кишлаков и аулов на поиски лучшей жизни. За мертвого беглого саванты платили десять золотых. За живого – пятьдесят. За укрывательство беглого полагался минус-импринт на месте - та же лоботомия, только быстрее.
Поговаривали, что беглых принимал у себя Амирхан…
Бритва огляделась и пересчитала трупы. Шестеро. Все – обгорелые. Хрен опознаешь. Да и пока довезем, протухнут. Плакали наши денежки.
- Сынок, осмотри кабину! – ласково попросил Феропонт.
- Ща! – Хорек замотал морду шарфом, закинул обрез за спину, встал на четвереньки и полез внутрь тлеющей барбухайки.
Солнце садилось. Небо наливалось лиловым. Резко похолодало. Серп луны был лимонно-желтым. В степи подвывали волки. Где-то там кружила на мотоциклах стая раздосадованных бандюков. Скоро они пересилят страх и вернутся за добычей. Надо убираться отсюда, раздраженно подумала Бритва. Хули он там копается?
Из барбухайки Хорек вылез задницей вперед: в руках он тащил металлический ящик.
- Глянь, бать! – закричал он. – Глянь, че нашел!
Он гордо, хотя и крякнув от натуги, взвалил ящик на плечо и похромал к отцу. Феропонт покивал благосклонно.
- Открывай, - велел он сыну.
Тот подергал крышку и расстроено сообщил:
- Тут замок!
Бритва хмыкнула. Ящик был из белого металла, усиленного ребрами жесткости, со скрытыми петлями и кодовым замком. «Пеликан». Его и фугасом не откроешь.
- Ну бля… - совсем упал духом Хорек, когда Бритва поделилась своими выводами. – Во непруха-то!
- Крайне интересно, что там внутри, - проговорил Феропонт, пиная ящик ногой.
- Золото, - раздался у них за спинами незнакомый голос, и Бритва тут же отпрыгнула, хватаясь за рукоятки метательных ножей. Хорек принял боевую стойку (дебил-то он дебил, а вот драться умел и любил), а Феропонт, сохраняя внешнюю невозмутимость, засунул руки в карманы жилета (где, как знала Бритва, он хранил по двуствольному пистолетику системы «Дерринджер») и обернулся.
- Золото? – переспросил он. – Вы полагаете?
Автор гипотезы о содержимом ящика вышел из тени, и Бритва расслабилась. Незнакомцу было лет шестьдесят, хлипкого телосложения, с лысиной, глазенками навыкат и дрожащими руками артритника. Ходячая развалина. Не опасен.
- Я не полагаю, - сказал незнакомец. – Я знаю. В ящике золото, четыреста тенге, и двадцать упаковок антибиотиков.
Бритва мысленно присвистнула. Целое состояние. Откуда у беглых-то?..
- И откуда, позвольте поинтересоваться, вы это знаете?
- Я сам его паковал, - сообщил старикашка.
- А код знаешь? – Глазки у Хорька заблестели даже в полумраке.
- Разумеется, - кивнул старик. – Более того, я готов передать содержимое ящика вам – в качестве задатка за контракт. Вы ведь фрилансеры, я правильно понимаю?