Вахта прошла спокойно. К почти исчезнувшему ручью выходила пара каких-то животных. Но они так пугливо смотрели глазками на стебельках, что я сразу понял – это травоядные. Не хищники. Сами боятся больше, чем мы. А больше ничего интересного не случилось.
Правда, были ещё звуки… Вот они пугали прямо-таки до позывов опорожниться. Рычание, вой, крики, визги… Но к промоине в месте нашего лагеря местное зверьё не совалось. Зато я впервые услышал и увидел местных птиц.
Птицы долго свистели в зарослях, а потом на фоне неба, усыпанного звёздами, пронеслось два треугольника с торчащими у основания лапками и хвостами, а у вершины – головами. Клювов не было. Ну или я их не разглядел.
А ещё я продрог до костей. Что и неудивительно: холод был собачий. Сложно было не стучать зубами, добавляя пугающих звуков в местную какофонию. Но я очень старался сохранять тишину. А ещё бдить, реагируя на каждое движение и отвлекаясь только на облака пара, вылетавшие у меня изо рта. Всё-таки влажность в промоине была высоковата, несмотря на низкие температуры.
Через два часа мы с Трибэ разбудили Сочинца с Чемом, а сами заняли их места. Я почти сразу пригрелся под слоем травы и листьев, после чего мгновенно уснул…
…Чтобы снова проснуться, когда надо было сменить Дуная. К этому времени я и заново продрогнуть успел, и руки-ноги опять страшно затекли.
Боже! На какие только жертвы не идут люди ради хорошего шопинга!
Второе дежурство выдалось ещё более скучным. Над промоиной поднялся густой туман. Сидеть пришлось поближе к спящим, чтобы видеть весь лагерь. Но теперь даже поглядеть было не на что. Разве что на молочные клубы, медленно стекавшие в распадок.
Стало ещё холоднее. Первым не выдержал Трибэ. Он подошёл к костру, подкинул дров, постоял минут пять и снова ушёл в туман. Через несколько минут не выдержал уже я. И повторил его вылазку к костру. Запаса тепла хватило ненадолго. Так что мы с напарником по вахте ещё дважды ходили погреться.
Впрочем, если бы не холод, пробирающий до костей – не уверен, что смог бы держать глаза открытыми. Спать хотелось просто нестерпимо…
Зато последний час перед общим подъёмом я дрых сладко, бессовестно и без сновидений. А когда меня разбудили, чувствовал себя практически бодрым.
Чего не скажешь о наших попутчиках. Культуристы с Одиночкой больше напоминали призраков, восставших из могил. Шатались, светили синяками под глазами и тряслись, как в лихорадке. Впрочем, возможно, и не как… Мы им подкидывали дров в костёр, но тот снова затух ближе к утру.
Гопники были бодрее, но и они замёрзли. Им-то вообще никто дрова не подкладывал. Впрочем, эти товарищи только злости набрались, а им полезно перед дракой. Если она будет, конечно.
Быстро позавтракав, наша странная и устрашающая компания выдвинулась к Алтарю. Шли в тумане. Он был уже не такой густой, но всё ещё висел над землёй. Правда, чем выше мы поднимались, тем меньше оставалось скрывающей нас пелены.
Через некоторое время промоина сузилась до едва заметной тропки, а лес начал смыкаться вокруг. К счастью, идти по нему пришлось недалеко – метров двести. И мы даже не заблудились, вскоре уткнувшись в невысокий обрыв.
Если пойти вдоль обрыва налево, можно было выбраться на склон с капсулами. А вот если идти вдоль обрыва направо, то, как я запомнил, он становился ниже. А дальше лесом можно было подобраться прямо к Алтарю.
Если я правильно запомнил. Всё-таки тогда пейзаж интересовал меня не так сильно. К счастью, память не подвела. Полчаса ходу, и мы, прячась в густом подлеске, оказались напротив Алтаря.
Ну что могу сказать…
Алтарь представлял собой белый цилиндр, примерно шесть метров в диаметре и четыре метра в высоту. По его верхнему краю в небо устремлялись восемь белых кривых рогов. Что это и зачем? Ни малейшего понятия…
Как работать с Алтарём, я тоже не знал.
А вот то, что рядом горел костёр и сидело четверо мужиков – отлично разглядел. Выставили всё-таки часовых, козлы! Так хотелось обойтись без драки, но, видно, не судьба. Сочинец сумел как-то заставить всех наших ждать, не рыпаясь раньше времени. И вскоре часовых сменили сонные товарищи, вооружённые копьями и дубинами.
Они зыркали по сторонам, прохаживались… Но продержались всего минут двадцать. А потом принялись клевать носами. За это время мы успели обвешать гопников и Сочинца с Дунаем листвой и травой так, чтобы не видны были белые трико.
И вскоре диверсанты двинулись к Алтарю чуть ли не ползком. Я застал момент, когда, вынырнув из темноты, они приложили часовых по затылкам. Старались не калечить, но тут уж как пойдёт – если проломили кому череп, то, видно, судьба такая.