И вот сейчас, стоя в очереди к стойке регистрации — он увидел свою первую Бет. Высокая, широкоплечая девушка с простыми и приятными чертами лица, чуть пухловатыми губами и легкой улыбкой. Волосы стянуты на затылке и в отличие тех знаменитых фото на ней сейчас темно-синий комбинезон с желтыми полосами по рукавам. На груди бейдж с номером. Одиннадцать тридцать четыре. Порядковый номер? Или просто номер значка? Над стойкой висит самодельный плакат с надписью «Добро пожаловать в Джексонвилл! Мы рады вашему визиту!». Чуть ниже висит еще один, чуть поменьше, на нем написано «Красная Планета приветствует вас!» и нарисована шаловливая рожица.
Некоторые пассажиры настороженно смотрят на Бетани. Да он и сам — замер, едва увидев ее собственными глазами. Все-таки одно дело — смотреть видео с ее участием в сети или там фоточки изучать и совсем другое — когда она тут, рядом. Глядя на ее внешность легко забыть о том, что эта Бет или подобная ей — скручивала в бараний рог морских пехотинцев в полном боевом, с полными зарядами энергоячеек и исправными экзоскелетами. Боец в боевом скафе типа «Витязь» или «Ронин» может спокойно с медведем бороться и конечно выиграет, может разорвать пополам автомобиль или жонглировать пятисоткилограммовыми фугасами. И все же эта девушка — даже не вспотела, практически в рукопашную скрутив весь десант ВКС Объединенной Земли. Потому что она не девушка. И не человек. Она просто выглядит как человек, а на самом деле эта Бет, как и все остальные — продукт инженерии Джексонвилла, андроид, предназначенный для функционирования в негостеприимной среде Красной Планеты… Бет улыбнулась, разговаривая с пассажиром впереди него и Алекс только головой покачал, поражаясь простому замыслу творцов этого создания. Ведь если бы на ее месте стояла скажем «Мантикора», боевой бот ВКС с ее грозными видом и строгим дизайном, с ее взведенными стволами рельсовых орудий и плазменными резаками — ее опасались бы намного больше. И это при том, что Бет может «Мантикору» голыми руками на части порвать как бумажного журавлика, которые складывала Зоя. И то было совершенно точно установлено, ни одна из «Мантикор» сто десятой бригады морпехов ВКС не вернулась целой или хотя бы одним куском после той высадки на Феномен. И не одна не была расстреляна из «Виндикатора». Эта милая девушка разорвала их на части, как правило просто пробивая рукой дыру в корпусе и уничтожая аналитический блок машины. Однако несмотря на это люди больше склонны доверять такой как Бет, чем армейской «Мантикоре», просто потому что Бет выглядит как девушка. Обычная марсианская девушка. Тем временем подходит и его очередь, он подхватывает свой контейнер за ручку и встает перед стойкой регистрации.
— Добро пожаловать в Джексонвилл! — улыбается ему Бетани Стоун номер одиннадцать тридцать четыре: — секундочку… — она делает вид что ищет его имя на экране перед собой, а он делает вид что верит, что она ищет его имя. Она — робот, андроид, она наверняка подключена к сети напрямую, так что все эти «ах, мне нужно время чтобы найти ваше имя и сверить его со списком пассажиров» — в пользу бедных. Наверняка в ее электронных мозгах уже давно высветились все его данные, вплоть до меню последнего ужина на космическом лайнере «Планет Экспресс».
— Здравствуйте. — говорит он и осматривается, поводя головой: — у вас тут миленько. Торжественная встреча.
— Ну это третий рейс со Старой Земли, так что у нас есть время соскучиться и приготовить парочку плакатов. — на ее лице мелькает быстрая улыбка: — и… Алекс Риттер, представитель компании «„Нью Лайф Плюс“», все верно?
— Совершенно. — кивает он: — по приглашению вашего правительства… или кто там у вас сейчас главный. Так что рассчитываю на номер люкс.
— Мы действительно вас ждали. — улыбается ему Бет и на секунду он даже забывает, что это никакая не девушка, не человек, не биологический объект. Это — боевой андроид серии «Бет», смертоносное оружие Красной Планеты. Боже мой, думает он, и когда мир успел сойти с ума? С каких пор такие вот вещи стали чем-то обыденным? Если бы он не знал, кто она такая и пригласил бы молодую девушку прогуляться и пойти на свидание — когда он бы понял? Когда они бы сидели за столиком в кафе? Или на сеансе кино? Или уже только в гостинице? И самая страшная мысль — что он не понял бы даже в гостинице. Даже с утра.
— Вот ваш пропуск. — боевой андроид серии «Бет» с порядковым номером одиннадцать тридцать четыре на груди — протягивает ему небольшую пластиковую карточку с его фотографией и именем. Карточка прикреплена к синей ленточке, как раз чтобы на шею повесить. Он берет карточку-пропуск и благодарит эту Бет, хотя совершенно уверен, что мог бы не делать ни того ни другого. Пластиковая карточка-пропуск? Три раза ха, это же Джеки-таун, тут вообще нет территорий, которые бы камерами не просматривались. С учетом вычислительных мощностей «Фетиды» ему достаточно к двери подойти, и та откроется — потому что система все видит и все знает. Точно так же и благодарить боевого андроида… она же не человек. Значит и чувств у нее нет. И… почему вообще я о ней думаю в женском роде? Андроид — значит «оно». Или скорее «это».