***
Энди стоял в кустах и глубоко дышал, пытаясь не думать о боли и сильном дискомфорте, доставленными внешне ничем не примечательной травой, похожей на листья подорожника. Ожог проявил себя не сразу, но сейчас Энди в полной мере ощущал все его краски. Он уже сотню раз проклял себя за недальновидное решение и решил впредь не руководствоваться мыслями в стиле «подходит по размерам – значит, можно использовать». Все-таки ожог на руке это одно, а ожог в известном месте способен доставить чуть больше неприятных ощущений, верно?
Он услышал шорох позади себя и уже отпустил внутреннюю благодарность Всевышнему, когда до него дошло, что шорох доносится со стороны, противоположной той, где находился ровер.
– Том? – неуверенно позвал он.
– Что? – донесся голос с противоположной стороны.
Сотые доли секунды в голове Энди зрел коварный план на ближайшие десять секунд – именно столько времени, по подсчетам его мозга, требовалось, чтобы добежать до ровера. План был весьма подробный: сперва, конечно же, необходимо было натянуть штаны, причем крайне необходимо было пренебречь застегиванием пуговицы, ширинки и ремня – функцию поддержки штанов в районе пояса возьмет на себя левая рука, в то время как правая будет активно двигаться вдоль корпуса вперед-назад, а ладонь будет рассекать воздух, как у профессиональных спринтеров. В общем, Энди необходимо было спасать свою задницу – теперь уже и в прямом смысле.
Он мгновенно приступил к осуществлению своего плана, но что-то остановило его после первого же пункта. А именно – приглушенное рычание в нескольких метрах позади. Энди, держа, как и планировал, штаны левой рукой, медленно развернулся на месте и увидел внушительную черную фигуру с горящими глазами, а затем почувствовал, как рука наполняется теплом и влагой. Рычание повторилось.
– В здоровом теле здоровый дух, – сказал Том, который все еще находился за кустами и принял рык за что-то другое. – Даже Джо так не пердит, как ты.
Энди крепче сжал штаны и хотел крикнуть Тому, чтобы тот не подходил, но язык не слушался его. Спустя секунду Том уже стоял рядом, держа салфетки в одной руке и оружие в другой, при этом вопросительно смотря на товарища. В сторону волка он даже не посмотрел.
– Что, само прошло? – спросил он, глядя на натянутые штаны Энди, а затем обратил внимание на его странную позу и прикованный к чему-то взгляд.
Том проследил направление и выронил салфетки из рук. Он медленно потянулся к предохранителю, и тут услышал голос Джо со стороны ровера:
– Валите оттуда, там волк!
Энди будто ждал лишь эту команду и тут же сорвался с места. Том так и не смог нащупать предохранитель и опустил взгляд, чтобы найти его. Казалось, эта заминка стоила ему целой вечности, и он слышал, как волк ринулся в его сторону, но не знал, успеет ли прицелиться и выстрелить. Наконец, он поднял глаза и одновременно с этим начал вскидывать автомат, при этом почему-то думая, что неплохо было бы поднять упавшую упаковку салфеток.
Энди услышал позади себя глухой звук, как будто кто-то упал на землю метров с двух-трех, а затем раздались чавкающие звуки. Выстрела так и не последовало.
***
– Может, стоить все же включить радар? – спросил Скотт.
Джо молча последовал его совету, переведя радар в режим обнаружения крупных животных. В радиусе ста метров не было никого. Джо бросил взгляд на часы – прошло уже почти две минуты, но ребята все еще не вернулись. Он уже собирался выйти наружу и прокричать, что они идиоты, и что он намерен уехать без них, как радар вдруг начал издавать тревожные сигналы.
«ОСТОРОЖНО! Рядом крупный хищник!»
Скотт вздрогнул от неожиданного и практически незнакомого звука – он слышал его всего пару раз, когда они тестировали систему обнаружения на одном из роверов. На радаре отображались две жирные точки, которые приближались из глубины леса. По скорости и целенаправленности движения не было причин сомневаться, что это волки.
Джо сорвался с места, схватил со стойки другой автомат и встал в дверях ровера.
– Валите оттуда, там волк!
Он выскочил наружу, но не стал отходить далеко от ровера, позволив инстинкту самосохранения выполнить свою задачу. Даже с автоматом выходить на двух волков – идея сомнительная.
Однако, после некоторых колебаний, он все же рванул вперед в попытке спасти товарищей. Скотт увидел это и ужаснулся, но отметил в где-то в уголке своего мозга мысль, что не хочет, чтобы с Джо что-нибудь случилось. Как и с остальными.
Далеко убежать Джо не успел – спустя пару секунд из кустов показался Энди, который совершенно забыл свой план и перестал держать штаны, активно работая обеими руками. Как и следовало ожидать, штаны быстро спустились и мешали бегу, а затем Энди в них запутался и начал падать. Но не успел – в полете его перехватил вылетевший из кустов позади него волк и вцепился в шею, создав кратковременный, но весьма красочный кровавый фонтан.