А с утра его разбудил странный шум.
5
Это был не ветер, ведь его в этом мире почти не бывало. Даже в Великих горах, стоя на самой вершине, Ор не ощущал особого колебания эфира, а небо всегда было чистым, выставляя напоказ свое страшное светило. Оно мерещилось Ордину наравне с горами в самых мучительных кошмарах: вот гигантский зеленый диск склоняется над императором, дико смеется ему в лицо и становится еще зеленее, а потом заглатывает Ора целиком, как песчинку. Обычно после этих видений он просыпался в холодном поту и продолжал переход уставшим и морально истощенным.
Но новый звук не прекращался, наоборот, становился все отчетливей. Даже оставшийся зверь поднял голову и стал беспокойно озираться, принюхиваясь и прислушиваясь к непонятному шуму. Ордин тоже прислушался: звук шел сверху, он походил на жужжание – как будто к нему приближался рой назойливых мух жаду. Неужели в этих горах водятся подобные насекомые? Вдруг зверь выскочил на ближайший пригорок и стал истошно лаять, а Ор наоборот спрятался в свое укрытие между скал и приготовил арбалет.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом он увидел ЭТО. Нечто, похожее на большую птицу, плавно кружилось в воздухе над голосящим маваутом, но при этом не приближалось к нему близко. Иногда его движения было резкими, иногда оно плавно перетекало в небе с одного места на другое. Жужжание исходило от этой птицы и вызывало любопытство вперемешку со страхом неизвестного.
Ор привык сначала обезопасить себя, а потом разбираться с этим неизвестным. Поэтому, недолго думая, нацелил арбалет и выстрелил из укрытия прямо в неведомую птицу. Она по инерции отлетела выше вслед за стрелой, пронзившей ее круглое брюхо со множеством странных быстро вращающихся крыльев. Но в момент удара из нее брызнула не кровь, а пучок сверкающих искр, как будто внутри у птицы вместо крови были маленькие звезды. Это очень удивило и сильней разволновало императора. Он приказал псу принести добычу и через минуту, выйдя из укрытия, склонился над птицей.
Его маги убеждали Ора, что весь новый мир населен почти такими же животными и растениями, какие встречались на Планте. Но ЭТО не походило ни на одно из уже известных зверей и птиц! Может, за Великими горами совсем другой мир, устроенный чудным образом, и в нем обитают столь странные создания? Любопытство пересилило страх, к тому же птица больше не шевелилась, пронзенная мощной стрелой арбалета, и Ор стал изучать ее, а попросту, решил распотрошить.
Птица оказалась весьма тяжелой. Ее брюхо имело странную блестящую окраску, в нем Ор даже смог разглядеть свое отражение. А крыльев оказалось целых восемь: по четыре с каждой стороны – они легко двигались и вертелись от малейшего прикосновения. Шкура птицы была как настоящая броня: на ощупь холодная, жесткая, ее почти невозможно было содрать. А когда с трудом получилось вскрыть ей брюхо, Ор издал удивленный возглас: внутри не было мяса, органов и даже крови – внутренности состояли из непонятных камешков, ниток, блестящих кристаллов и прочей странной требухи. Такого раньше никогда не приходилось видеть даже на Планте – а их природа была богата и удивительно прекрасна в отличие от скудной Новой Планты.
Птица имела еще одну страшную особенность: едва прикоснувшись рукой к ее внутренностям, пальцы Ора мгновенно обожгло: как будто их одновременно ужалила сотня жаду. Ор дернулся и в страхе стал рассматривать руку – неведомая птица оказалась ядовита? Но кожа на руке только слегка покраснела – видимо, защитные магические амулеты помогли избежать отравления.
Подумать дольше Ору не дали: оставшийся зверь вдруг куда-то ринулся и радостно заголосил. Ему отозвался другой лай – тот, которого он вчера потерял и уже не надеялся найти! Лай слышался совсем неподалеку, и Ордин, как был с птицей в руке, так и побежал следом за маваутом, забыв про опасность и радуясь вернувшейся пропаже.
Радость была недолгой. Выбежав из-за холма, Ор остановился как вкопанный: оба его зверя кружились и весело тявкали вокруг странной фигуры, которая их гладила и мягко похлопывала по спине. Это был человек, маленький худощавый человек, одетый с ног до шеи в странный блестящий наряд. А его голову до самого носа скрывала толстая черная маска, пряча глаза, и в носу торчала странная сережка.
Человек, видимо, тоже заметил Ора: резко встал напротив, и в его руке, откуда ни возьмись, оказалась непонятная толстая палка, такая же блестящая, как его наряд и пойманная ранее птица. Тут человек слегка склонил голову набок и указал своей палкой на эту «птицу», что-то произнеся на непонятном языке. Потом этой палкой человек указал в самого Ора и опять что-то произнес, и судя по тону произнес весьма воинственно и угрожающе. Но его голосок был совсем тоненький, и Ор подумал, что это ребенок, девочка, потому что человек был малого роста. Только по этой причине Ор не стал нападать на чужака, который был явно не рад встрече с ним, а неуловимым движением достал ову. И когда человек на секунду отвлекся к крутившемуся рядом зверю, выстрелил усыпляющим дротиком прямо в его тонкую шею, которая почти не была защищена странной тканью. Чужак в блестящем наряде дернулся, что-то пробормотал, но рухнуть на землю не успел: Ор подскочил и придержал обмякшее тельце, которое оказалось легче маваута.