Совершенно иной облик у соперника Барранкильи, второго по значению карибского порта страны — Картахены. В Колумбии можно часто услышать шутку, что Картахена более «испанский город», чем в самой Испании. И в этом есть доля истины. Основанная в 1533 г. Педро де Эредиа на месте сожженного поселения карибов Картахена-де-Лас-Индиас быстро превратилась в оплот испанского владычества в Вест-Индии.
Место для города было найдено изумительное: Картахенская бухта, имеющая до 14, 5 км длины при 5 км ширины, легко вмещала все флоты того времени. С другой стороны, бухта удачно прикрывалась островами, где уже в XVI в. возникли мощные крепости, и среди них самая мощная, как считали, крепость Нового Света— знаменитая Сан-Фелипе-де-Барахас. Старый город находился на острове Тьерра-Бомба, соединенном с материком множеством мостов. Раньше остров, служивший своеобразным защитником превосходной Картахенской бухты, оставлял два входа в бухту— Бока-Чика и Бока-Гранде. Но после знаменитой осады Картахены адмиралом Верноном в 1741 г. (в осаде, длившейся 56 дней, участвовала 23-тысячная армия) испанцы перегородили Бока-Гранде стеной, и ныне остался лишь один вход в бухту — Бока-Чика.
Город быстро разбогател на работорговле и вывозе в Европу «колониальных товаров» — золота, индиго, табака, хлопка, драгоценных камней. Богатства Картахены неоднократно привлекали алчных пиратов, и тогда она превращалась в арену ожесточенных битв. Картахена внесла также свой вклад в борьбу колумбийцев за независимость. Она первой из колумбийских городов провозгласила 11 ноября 1810 г. свою независимость от Испании. «Героическим городом» назвал Картахену Симон Боливар, и это название осталось за ней в истории. Празднование дня 11 ноября — самый важный праздник в Картахене, он включен в число важнейших общенациональных праздников Колумбии. В Картахене в этот день проводится красочный карнавал, не уступающий карнавалам в Рио-де-Жанейро.
Картахена особенно посещаема туристами. Она поражает их воображение удивительным синтезом красот природы, суши и моря, радостным ощущением солнечного дня, сохранившимся почти в неизменном состоянии архитектурным обликом XVII–XVIII столетий и особым доброжелательством и оптимизмом его жителей. Город расположен на островах, полуостровах, перешейках, среди глубоко врезавшихся в берег голубых заливов, прекрасных лагун и протоков. «Латиноамериканская Венеция», как иногда справедливо называют Картахену, имеет столько прекрасных дворцов, церквей, уникальных и многочисленных крепостных сооружений, что их с избытком хватило бы на десяток иных городов. Своеобразие многим ее зданиям, церквам и монастырям придает яркожелтый камень ракушечник, добываемый на острове ТьерраБомба.
Среди наиболее интересных зданий Картахены можно назвать Кафедральный собор, архитектурные комплексы монастырей СанФрансиско и СанДиего, церкви ЛаКомпаньиа (XVII в.), ЛаМерсед, ЛаТринидад и СанПедро-Клавер, госпиталь СанЛасаро, Монетный двор, Дворец инквизиции и дом маркиза де Вальдеойос. В старых зданиях Картахены сказалось сильное влияние знаменитой архитектуры «мудехар», принесенной в Колумбию арабскими мастерами, переехавшими в XVI–XVII вв. из Севильи (Испания).
Этот стиль, представленный в Картахене в удивительно чистом его виде, характеризуется богато изукрашенными кирпичными порталами домов и деревянными консолями под навесами их крыш, резными балконами на консолях, причудливыми решетками из балясин на окнах, наборными ярко окрашенными потолками — «артесонадо», яркими черепичными крышами.
Сейчас Картахена по численности населения (340 тыс. жителей) занимает пятое место в стране. В городе имеется развитая промышленность — нефтеперерабатывающая, пищевкусовая, текстильная, химическая, цементная, кожевеннообувная и другие. Расположенный в нем нефтяной порт Мамонал служит конечным пунктом нефтепроводов из месторождений долины реки Магдалены и департамента Северный Сантандер. Грузооборот порта Картахены все время снижается и сейчас составляет около 0, 6 млн. т в год.