— Что-то ты стал не в меру пафосен, дорогой жених, — меня удивлял тон, которым обычно иронично-язвительный Шактаяр осадил Юча. Как будто тот плюнул в лицо священной статуе бога Оллохора на глазах сотни истово верующих аларинцев.
— Надо же хоть иногда быть пафосным, для разнообразия, — смягчился темный.
— Раэн Тар, Раэн Тар…, - задумчиво бормотал Эш где-то за плечом, отставая от нас с аларинцем на пару шагов. — Что-то до боли знакомое…
— Ну может хоть кто-то вспомнит, — проворчал Шактаяр. — И чему вас учат в этой вашей Колыбели, если вы не знаете даже самых важных стратегических объектов на территории Виннея?
— Раэн Тар, — Юч вдруг резко обернулся к нам, и мне показалось, что за спиной мага, на фоне дороги, уходящей к ощетинившемуся лесом горизонту, что-то взметнулось. Едва слышный шепот пронесся по равнине. Мы с Шактаяром едва не врезались в мага — так неожиданно Юч замер посреди дороги. — Крепость, чье название на исконном языке Аларина звучит как Темная Истина. Спинным гребнем черного дракона вздымаются ее стены над равниной, которую неистовые йоны недаром прозвали Равниной Смерти…
— Молчи, инорасец, — неожиданно зашипел на мага Шактаяр, — не твоим губам произносить эти имена. Ты не пройдешь мимо Раэн Тар на север. Даже не думай.
Мне одновременно захотелось крикнуть: «Парни, вы сдурели?!» обоим и «Между прочим, кто-то сам нас зазывал к себе в гости!» Шактаяру. Но вместо этого почему-то получилось:
— Не слушай аларинского ублюдка, брат. Нам нужно в Каэр, и мы пройдем в Каэр. Если нужно — по бездыханному телу этого темного.
— Ну попробуй пройти мимо меня, самоуверенная энейская тварь, — Шактаяр лениво вытащил шпагу из ножен и шагнул мимо Юча, преграждая нам путь на Каэр.
Я злобно оскалилась и выхватила Стальную Молнию. Юч тут же встал плечо к плечу со мной, распахивая незаменимую в назревающем магическом бою Лолу.
Оставшиеся не у дел Эш и Натэя тут же повыхватывали, что у кого было — воин свой изогнутый Крик Солнца, магичка — какой-то чудом уцелевший после всех передряг пузырек, наверняка с ужасно ядовитым зельем. И это вместо того, чтобы попытаться положить конец безумию, снова овладевшему нашей командой! Впрочем, я сама хороша.
Какая-то часть меня прекрасно осознавала, что парень, стоящий передо мной в недвусмысленно-агрессивной позе, со шпагой в правой руке — это мой товарищ по опасным приключениям. Да еще и жених впридачу. Шактаяр Эссерид — обладатель язвительного характера и прекрасных золотистых глаз. Но вместе с этим, другая часть меня — значительно более уверенная в своей правоте — видела перед собой врага. Ненавистного аларинца, чья мерзкая раса темной кляксой пачкала светлый материк Винней.
— Я не попробую. Я просто пройду.
Стальная Молния пела в моей руке, и за спиной Шактаяра, за изгибом дороги, восставала из небытия на Равнине Смерти крепость Раэн Тар. Крепость Темной Истины, мрачная башня цвета углей в погребальном костре, цвета крыльев прожорливых птиц-падальщиков. Круглая пирамида, на вершине которой я явственно различила оранжево-серый аларинский флаг. Я еще успела удивиться — никогда раньше не замечала этого совпадения! — что цвета аларинского флага повторяют цвета одежд питомцев Колыбели. Оранжевые балахоны магов, серые рубахи и штаны воинов. Но мне некогда было об этом думать, потому что полные свирепой ненависти глаза Шактаяра были уже очень близко. Он рывком сократил дистанцию, и шпага темного серебристым высверком разделила наши лица. О да, конечно! Энейя сдается на милость Аларина с первого удара! Стальная Молния перехватила чужой клинок, отбрасывая в сторону. Рядом пропел, вычерчивая золотую дугу, эшев Крик Солнца. Шактаяр прыгнул куда-то вбок, пытаясь обезоружить воина пинком ноги. Но Колыбель Героев не зря кормила Эша долгие двенадцать лет. Крик Солнца остался в его руке, и мы с двух сторон атаковали темного. Где-то слева от меня тараторил что-то Юч, простирая карающую длань, не занятую Лолой, в сторону темного. В нос ударила едкая вонь — это Натэя открыла заветный пузырек, готовая пустить его в ход.
А потом…
Вы можете себе представить человека, уснувшего с мечом в руке в тот самый момент, когда его клинок замахнулся и готов снести с плеч чужую голову?
Я — могу. Потому что именно это со мной и случилось. Сонливость навалилась так внезапно, как будто кто-то уколол меня иглой, смазанной ядреным снотворным зельем. Я успела только мысленно проклясть того, кто устроил такую подлую ловушку. Стальная Молния выпала из вмиг ослабевших пальцев, и я завалилась прямо в дорожную пыль.
Реальность, бесцеремонно выдернутая у меня из-под ног, закружилась мутным вихрем. Только оранжево-серое пятно аларинского флага все еще маячило где-то вдалеке. И насмешливо-печально смотрели на меня глаза Азаль, маленькой тахирской сайг.
Глава 49
Мягкая перина, скользкая прохлада шелковых простыней. Интимный полумрак балдахина над огромной кроватью — смотрите-ка, аларинцы вовсю хают сайг, а сами украшают комнаты тканями искусной тахирской выделки. Для той, что уже почти отвыкла засыпать на жесткой койке в крохотной крепостной келье, и привыкла ночевать на голой земле у костра, роскошь почти нереальная. Широкая грудь Шактаяра манит склонить на нее голову и продлить сладкую дрему до бесконечности. Редкая удача — девушка-воин без роду и племени замужем за наследником дворянского рода темных. Алата Эссерид. О, это звучит, и пусть моя новообретенная свекровь, стерва Джаргис, подавится родовым именем Морангейл — ни я, ни мои дети носить его не станут. Еще чего не хватало!
Шактаяр приоткрывает золотистые глаза и смотрит на меня с расслабленной улыбкой. Его рука ласково скользит по моим волосам, плечу. Пальцы аларинца сплетаются с пальцами моей левой руки. Шактаяр подносит ее к губам, и кольцо с черным камнем — знак наших навек соединившихся судеб — таинственно поблескивает в мутных утренних сумерках.
Еще немного, и я вспомню нашу с темным свадьбу — скандальное торжество, положившее конец всякой власти леди Джаргис над сыном и изрядно всколыхнувшее аларинскую общественность…
Но ленивая, уютная картинка разбивается метким попаданием одной-единственной фразы.
— Что происхо… ой!
Женский голос. Недоумевающий, возмущенный. В тот же момент кто-то бесцеремонно отдергивает ткань балдахина — творение тахирских рукодельниц трещит, отрываясь от деревянной основы.
— Какая сволочь…?!
Шактаяр взвивается с постели, кутаясь в одеяло. Мне остается только завернутся в простыню и выглянуть в образовавшуюся брешь балдахина за пределы роскошного брачного ложа. Кажется, там происходит что-то интересное.
Шактаяр уже разъяренно трясет за плечи растрепанную девушку, завернутую в кусок тахирской ткани. Кажется, под этим наспех сочиненным нарядом у нее ничего нет. На заднем плане два голых парня и тонкая взъерошенная сайг — тоже в чем мать родила — проворно обдирают с узких окон темно-красные занавески.
— Шактаяр, прекрати меня трясти! — гневно шипит девушка, плотнее кутаясь в парчу цвета старого серебра. — Это я, Натэя, опомнись!
Что-то щелкает в моей голове, и все становится на свои места. Натэя. Тридцать восьмая кварта. Воин и маг которой наспех прикрывают наготу аларинскими занавесками и ошалело смотрят на нас. Эш и Юч. Под драпировками, сооруженными магом, явно угадывается внушительный талмуд. Лола. Азаль завернулась в занавеску едва ли не с головой и уселась на подоконник. Кажется, только она одна не готова завопить на всю округу: «Да что здесь, в конце концов, происходит?!»