- Вы не поверите, уважаемая, как сложно испугать тех, кто закрывает Прорывы в свободное от учебы время.
- Я понимаю ваше негодование, Алата. И извиняюсь перед вами лично. У вас прекрасная реакция, хотя я предпочла бы и дальше этого не знать, - Кэ-Райни коснулась кончиками пальцев пореза на щеке.
- И снова спасибо Прорывам и хорношам. Хотите такую же реакцию, как у меня? Рекомендую!
Натэя отчаялась заткнуть перехватчицу, и ей оставалось только слушать, как Алата и Хранительница обмениваются фразами. Это напоминало тренировочные поединки, на которые ключница нередко ходила полюбоваться в сектор перехватчиков. Хотя, положа руку на сердце, любовалась она в основном на Эштерила.
В Кэ-Райни чудилось что-то материнское. Скажи кто-нибудь Натэе всего несколько дней назад, что она увидит в Хранительнице Библиотеки нечто подобное, она смеялась бы до заката. Что ключница Колыбели Героев вообще может знать о том, как выглядит и ведет себя мать? Натэя, как и ее соратники по кварте, как и все в других квартах, выросла в «питомнике» - так в шутку называли деревню из одной улицы на границе земель, принадлежавших Колыбели.
Натэя помнила несколько общих домов, где жила и воспитывалась малышня, огороды и загоны для скотины, старый колодец на дальнем от крепости конце. И отошедшие от дел ключницы, щитовики и перехватчики, вернувшиеся в Колыбель из большого мира и назначенные наставниками к будущим защитникам континента. В шесть лет из «питомника» малышей забирали в крепость, где определяли их способности и составляли кварты.
Недостатка в «питомцах» никогда не бывало. Куда отправить плод беспечной молодой любви, не одобренной родителями? В Колыбель Героев. Где спрятать ребенка, рожденного от любовника? В Колыбели Героев. Как поступить с бастардом? С ошибкой молодости? С результатом мимолетной интрижки? С лишним ртом, который не под силу прокормить? Отправить в Колыбель Героев.
Большинство обитателей «питомника» были в своих прежних семьях как раз таки «лишними ртами». Но нередки были и случаи, когда наставники обнаруживали на крыльце приемного дома корзину с младенцем, завернутым в пеленки с вензелями. Для Колыбели Героев не было разницы между бастардом короля Виаллари и сыном кузнеца из Энейи. Разница была лишь в том, перехватчиком или щитовиком он станет, когда придет время определять его в кварту. Да еще в том, в каких пропорциях смешалась в нем кровь разных рас. Это влияло на способности и учитывалось при обучении. Поэтому в тот же день, когда шестилетнего малыша переводили из «питомника» в крепость, на его левое запястье наносили татуировку в виде цветка крови.
Смотришь, бывало, на такие цветки и диву даешься, как причудливо мешается кровь на материке Винней.
Их всех учили общему языку, языку демиургов. Те, кто хотел, в свободное от занятий время мог выучить язык той земли, из которой предположительно был родом. Но ни в «питомнике», ни в крепости не сохранялось никаких записей о родителях воспитанников. Найти родных? Которые сами отказались от тебя? Загородились тобой от прожорливых хорношей? Для этого «колыбельные» были слишком горды – от них зависели многие жизни. Что им те, кто не знает тяжести священного долга на плечах?
Конечно, в детстве были мечты и были вопросы, но они забывались к тому моменту, как «питомник» оставался позади, и начиналась новая жизнь в стенах знаменитой крепости.
Кто твоя семья? Колыбель Героев.
Каков твой долг? Закрывать Прорывы.
Каков наш девиз? «Никто кроме нас».
Бывшим воспитанникам, отбившим свои атаки хорношей в доверенном секторе или отбывшим свои пять лет в резерве, не запрещалось заводить собственные семьи. Но – и этого никто не скрывал – мало у кого получалось. Казалось бы, дождаться заветного срока, сбросить тяжесть долга с усталых плеч. Зажить мирной жизнью, о которой мечталось оттуда, из-за высоких крепостных стен. Доверить свою жизнь и безопасность кому-то другому. Перестать подскакивать посреди ночи и искать точку Прорыва, выстраивать щит, хвататься за клинок.
Понять – теперь не твоя очередь искать, выстраивать и хвататься. Где-то по соседству всегда начеку дежурная кварта, а не справится она – придут на помощь резервные, одна за другой. Ведь у всех вокруг – получается! Жить, не задумываясь о Прорывах и хорношах, растить детей, не видеть кошмаров. Не бояться, что в любой момент в шаге от тебя порвется ткань реальности. И вечно голодные бесплотные твари из другого мира обволокут жадным маревом, выпьют жизненные соки. Никакая кварта не успеет спасти, если оказался в точке Прорыва.