Семь все это чрезвычайно не нравилось. У него снова возникло скверное предчувствие, будто стоит вернуться в шаттл, запереться и не выходить, пока не придет подмога. Не зная точно правильно ли поступает, он продел меч за пояс. И только гарда коснулась его края, как отчетливый хруст веток прозвучал прямо за спиной.
Семь обернулся. Его сердце забилось сильнее, дыхание перехватило, тело отказывалось двигаться. Впереди, всего в паре метрах от него, возвышалось отвратительное существо. Его копыта перетекали в сухие лошадиные ноги и казалось, что в эту же секунду они треснут под весом огромного сморщенного женского тела, покрытого редкой серой шерстью с проплешинами. Длинные костлявые пальцы рук, похожие на ветки дерева, заканчивались острыми как бритвы ногтями. Лицо твари было человеческим черепом, обтянутым тончайшей кожей, истыканной редкими перьями вперемежку с пушком. Именно эта кожа, переплетенная в жилы соединяла массивную голову с шеей, а на месте, где одно переходило в другое, висел уродливый корявый колокольчик. Вместо глаз и носа на лице существа зияли огромные черные дыры, а острые длинные зубы не позволяли рту нормально закрыться.
Резкий поток ветра ударил Семь, едва не сбив с ног, принеся окутывающий смрад. Четыре прозрачных крыла твари подняли ее над землей, а колокольчик на шее издал мерзкое “динь”.
Этот же поток ветра привел Семь в чувства, и он побежал. Побежал настолько быстро, что деревья теперь мелькали на периферии его зрения. Все его чувства обострились. Он отчетливо представил перед собой карту, которую за этот полет умудрился просмотреть больше десятка раз. Теперь надо было следовать по ней. Просто бежать. Изо всех сил.
Он рванул между деревьев. Ловко перескочил торчащие корни. Резко свернул направо. Потом налево. Тварь вопила за спиной. Только один раз ему пришлось замедлиться, когда на пути возникло рухнувшее дерево. Появилось словно из ниоткуда, едва не сбив его с ног.
Семь мгновенно обернулся. Тварь не отставала. Были бы они на открытой местности, она бы уже давно до него добралась. Но здесь деревья хоть немного замедляли ее ход. Зато крылья ловко несли тело мимо стволов, а если ветки были переплетены слишком низко, то тварь переходила на бег, гремя своими массивными копытами на весь лес. Этот звук приближался. Вокруг поднимался вихрь из листьев. Неприятный скрежет разлетался повсюду, каждый раз когда существо оставляло своими когтями глубокий след на дереве.
Семь выстрелил почти вслепую. Прямо в центр наступающего на него вихря. Он услышал, как тварь издала нечто похожее на раздраженный рев, и продолжил палить, с каждым выстрелом откидывая вихрь и существо в нем все дальше и дальше. Пока оружие не издало протяжный писк.
— Проклятая батарея! — в порыве злости выкрикнул Семь и мысленно возненавидел свою нелюбовь к антикварному оружию, как у капитана. Был бы у него сейчас автомат и несколько магазинов к нему, ждать бы не пришлось. Каждая секунда была на счету, а пока батарея снова зарядится, точно пройдет несколько минут.
При таком раскладе оставалось только бежать. Семь стиснул зубы и не теряя ни секунды, рванул дальше. Ему удалось откинуть тварь, но не убить, а значит, в любой момент она сможет прийти в себя и с новыми силами броситься в погоню.
Семь умел выживать. В такие моменты его мозги работали исключительно четко, не отвлекаясь на всякие ненужные мысли о возможной предстоящей или существующей боли. Или же он не думал о том, что тварь в лесу может быть не одна. Или о том, что он мог ошибиться с картой и сбиться с пути. Выживание было его стихией с самого рождения. И он не сомневался, что сможет содрать шкуру с любого ублюдка, что попадется ему на пути. Но если была возможность убежать, он пользовался ею безо всякого размышления. Оставшиеся в живых редко прослывают трусами, потому что обычно об их побеге мало кто может рассказать.
Лаборатория была близко. Семь знал это. Чувствовал, что еще не сбился с пути. Да, дал небольшой крюк, зайдет туда намного южнее, чем все. Но главное, что зайдет. Поэтому нельзя было ни снижать скорость, ни тем более останавливаться. Пока еще хватает сил. Лучше так, чем отдохнуть минуту и сразу погибнуть.
Пистолет на поясе снова запищал, сообщая о возобновлении заряда. Как раз вовремя. Хотя оставалось еще одно оружие про запас: небольшой меч. Крайне неудобный, зато с острым клинком. Если заряда не хватит, то и меч нормально пойдет в ход — не оставлять же суке шкуру целой. А если повезет, то в качестве трофея захватит с собой копыто.