— Что это? — прошептала она.
— Думаю, это какой-то местный вид, — ответил капитан. — И это уже больше похоже на правду. Если это изначальный вид Марбаса, то системы были не в состоянии его опознать из-за схожести с деревьями.
— А дети? — не поняла Ари.
— Пока не могу понять.
— Думаешь, оно их божество?
— Скорее нянька, — ответил Рэм.
Ари задумалась. А ведь и правда, в любом месте, на любой планете на правителей или "богов" реагируют с благоговейным почтением. Здесь же тварь словно не замечали. Дети не удивлялись, не боялись, не кланялись, не возводили хвалу или молитву, даже особенно не смотрели в ее сторону, словно тварь была чем-то само собой разумеющимся.
Единственное, что привлекло их внимание — это еще одна толпа таких же мальчишек всех возрастов, которые пришли сразу за существом. Вот они вызывали неподдельный интерес, заставив детей на поляне крутиться вокруг них и слушать, не перебивая. Видимо, в отличие от двух пленных, приключения этой кучки были куда внушительнее. Им удалось поймать дракона, сразиться с ним, загнать в угол, а под конец, когда злобное существо набросилось на доблестных рыцарей всей своей мощью, все-таки забить дракона камнями.
— Дракон? — удивилась Ари.
Рэм только пожал плечами. Но Ари могла заметить, как на его лице заходили желваки. Что-то не нравилось ему в этом рассказе, что-то заставило его напряженно вслушиваться и ждать. Но своими мыслями он не спешил делиться.
Тем временем рассказ о драконе и доблестных рыцарях набирал обороты. Пришедшие мальчики наглядно показывали, как дрались с драконом на мечах, как потеряли одного из своих. Этот момент Рэм и Ари особенно отметили, значит, этих детей можно покалечить и убить, как и любых других. Это обнадеживало. С другой стороны, они не сильно переживали за своего собрата, и это было странно.
А дети тем временем подобрались к финалу. Они с воодушевлением показывали, как дракон отступил и замешкался, после чего у него уже не было шанса. Один черный — самый бойкий из них — кричал громче всех, что он бы отрубил дракону голову, если бы Динь не потребовала их бросить добычу и отступить в лес. При этом он то и дело поддерживал руку, которая явно сильно болела.
— Как ты думаешь, о ком они говорили? — спросила Ари, пока дети перешли к своей новой игре.
Теперь они прыгали через костер. Особо отважные бежали в его центр, но в последний момент, под недовольный рев лесного существа, все-таки сворачивали и прыгали через край, где горел самый маленький огонь.
— В лаборатории было много людей, чучела из их трупов могли разбросать по всему лесу, чтобы устраивать новые игрища хоть каждый день, — ответил Рэм, но в его голосе Ари услышала нотки сомнения.
Что ж, пройдет время и она все равно узнает правду, а пока ее больше интересовала необычная местная тварь. Та внимательно осмотрела каждого ребенка, совсем как заботливая няня, несколько секунд постояла, переминаясь с ноги на ногу, а потом так же медленно поплелась к ближайшему дереву, села под него, опустила череп и стала ждать. Со стороны казалось, что существо неимоверно устало, но жалеть его у Ари не было никакого желания.
Впрочем, оживилась тварь довольно быстро, в тот момент, когда к костру подтянулась еще одна крохотная компания. На этот раз всего пять человек, шли они недовольно и даже угрюмо, едва волоча ноги.
— Это что, Звездочка? — неуверенно спросила Ари и увидела, как Рэм напрягся.
Среди толпы мальчишек была только одна девчонка. Та, которую они встретили возле набитых ветками трупов и которую передали Борису. Она и тогда не казалась испуганным ребенком, но Ари списывала это на способность детского ума блокировать жуткие воспоминания. Больше Арханиара не была в этом уверена.
Звездочка, кем бы она ни была, чувствовала себя настолько своей в этой нелепой компании, будто всю жизнь прожила с ними бок о бок. Она спокойно подошла к существу, уселась на его лапы и распустила волосы, чтобы тварь их заплела в новые косы. При этом лицо девочки перекосило отвращение. И вызвано оно было вовсе не тварью, а собственными мыслями.
— Что эта девочка здесь делает? — ужаснулась Ари.
— Ты задаешь не тот вопрос, — со сталью в голосе сказал капитан и сразу добавил, — правильный вопрос звучит так: если девчонка здесь, то что с Борисом и Док?