— Динь, — важно приказала Звездочка, — иди, почини. Вы ведете себя как маленькие дети, — возмущалась она, — неужели так сложно просто не гоняться друг за другом с палками и не бить друг друга до костей, а тихо сидеть и играть с игрушками. Почему вы такие мальчишки?!
— Потому что мы мальчишки! — крикнул мальчик с другой стороны, Ари не успела заметить, кто это был.
— Ух я тебя, — пригрозила кулаком Звездочка в толпу. — Тебе горло перережу, вместо него. А ну разошлись.
Тварь беспрекословно поднялась и в два шага оказалась рядом с ребенком. Одним ловким движением она вправила кость под новый крик раненого и нажала сзади на его шею. Мальчишка сразу потерял сознание. После чего тварь, проворчав что-то, двинулась назад к своему месту.
Ари с ужасом заметила, что ни толстый, ни длинный ни капли не переживали из-за случившегося. Им даже на ум не пришло, что они только что едва не убили одного из своих из-за проблемы, которая решается за две минуты. Они лишь пожали плечами и разошлись в разные стороны под пристальным взглядом единственной девочки.
Это не дети, это даже не люди, это настоящие монстры, подумала Ари, ненавидя себя и Рэма за то, что упустили такой идеальный момент.
Пылая гневом, она повернулась к капитану. В эту секунду ей отчаянно хотелось увидеть в глазах Рэма хоть намек на то, что она была полностью права. Но вместо этого увидела, как капитан даже не смотрит в сторону раненого мальчишки. Попытка убийства из-за простой сломанной руки сейчас интересовала его меньше всего и уж тем более он не собирался отмечать правоту Ари. Он только подался немного вперед, вглядываясь в темноту, не обращая внимания на всеобщий плач, тварь, Звездочку и происходящее вокруг. Намного больше его занимала тьма впереди и безмолвный лес. Что-то он видел в нем. Что-то, что не могла увидеть Арханиара.
Она попыталась проследить за его взглядом, но костер на пути никак не давал сфокусироваться. Сколько бы она ни вглядывалась, видела только острые пики огня, растворяющиеся в черноте, и после них все вокруг казалось слишком темным.
Зато Рэм видел нечто другое. Он отметил, как зашевелилась листва, услышал, как к всеобщему крику добавились другие голоса. Кто-то подходил. Кто-то был совсем рядом. И быстрее помощницы капитана заметили это другие дети. Даже не увидели, а почувствовали, каким-то своим невероятным чутьем.
— Замолчите все! — первым завопил один из старших ребят. — Пан близко! Он уже близко!
Глава 15
Плач, который до этого момента ничто не могло остановить, как-то сам собой сошел на нет. Теперь только редкие всхлипывания слышались то тут, то там, а раздражающий вой резко прекратился.
— Хозяин леса! — крикнул другой невысокий парень с лошадиным лицом и казалось, что его шея сейчас треснет под тяжестью головы. — Господин зеленых земель, вождь пятилапых, мастер мечей и палок, хранитель свободы, приветствуем тебя!
— Приветствуем тебя! — закричали все на поляне, продолжая всхлипывать, но уже не так явно.
Теперь только два или три ребенка все никак не могли взять себя в руки, за что им быстро прилетело от старших по голове, спине и животу — куда ближе было дотянуться.
— Замолчите вы, — шикнул кто-то в толпе, но Ари снова не смогла разобрать, кто это был.
— Да, замолчите, — тут же раздался голос Звездочки. — Приветствуем тебя!
— Приветствуем тебя! — повторили дети.
Рэм подвинулся ближе насколько позволяла клетка, словно это крохотное движение давало ему возможность лучше видеть.
Хор детских голосов набирал обороты, стараясь заглушить отдельные шмыганья носом.
— Приветствуем тебя! — продолжали говорить дети на поляне, теперь их голос сливался в одно целое и больше походил на монотонное гудение шаманов. Именно такой хор голосов слышал Рэм, когда молился с братьями.
Еще несколько минут длилось томительное ожидание, поддерживаемое приветственными криками. Тот, кто шел из леса явно не спешил. Дети продолжали приветствовать пустоту, Рэм продолжал всматриваться, Ари застыла в ожидании, и только одно изменилось на поляне — никто из мальчиков больше не плакал. Тогда все пришло в движение.
Сперва зашевелились кусты, раздвинулись ветки и на свет вышли двое крепких парней. Они несли на плечах длинные бревна, уходившие дальше в лес. Сразу за ними появились еще двое, продолжая этот строй, только теперь к бревнам на их плечах добавился большой стул, собранный на скорую руку. И сверху на нем сидел молодой, невероятно худой парень — тот, кого дети на поляне ожидали с особым трепетом и страхом.