Ари искренне изумилась. Рэм — нет.
— Я говорил все это в лаборатории, — сказал он, словно раскрывая простой фокус. — Знал бы, что там рыщут твои мелкие шпионы, подбирал бы слова покруче.
Пан хмыкнул, но продолжил:
— Допустим. Но на ваших планетах нет детей, Рэм Човец. Там есть мелкие взрослые, которые быстро становятся большими взрослыми. Настоящих детей вы запираете в клетке и заставляете думать о будущем. И знаешь, что они делают? Они выбираются ночью в окно. И бегут. Бегут, что есть сил. Сначала направо — второй поворот, и прямо, пока не настанет рассвет. Так они приходят ко мне.
— Их семьи на Марбасе? — вклинилась Ари.
Она все никак не могла понять, как эти дети оказались в глухом лесу в таком количестве. Группа из пяти или десяти — еще куда ни шло. Но откуда взялось полсотни? Если у них есть семьи, почему их не стали искать, и если люди где-то рядом, то стоит ли ждать помощи или надеяться на собственные силы? Но вместо ответа Пан засмеялся. И этот смех подхватили все на поляне.
— Они бегут сюда со всех ваших планет, желая оказаться, как можно дальше от дома. Когда их заставляют делать то, что не смогли сделать их мамы и папы, когда их слез становится так много, что можно утопить в них любого взрослого, тогда они попадают сюда. Ко мне. Это мои потерянные мальчики и никто не сможет их забрать. Это моя армия. Здесь они вечно могут оставаться детьми. Они никогда не вырастут. Они никогда не постареют. Им никогда не придется думать о будущем. Они никогда не станут играть в ваши взрослые игры. А когда нас станет достаточно много, то вашим мирам придется считаться с нашими желаниями.
Гробовое молчание разлилось по поляне, только редкий колокольчик на шее твари издавал неприятное "динь", и Ари охватил натуральный ужас. Ей казалось, что в любую секунду должно что-то произойти. Дети, которые никогда не вырастут — вот, что искал союз. Секретный проект, который позволил бы изучить детей и найти то, что позволяет им оставаться вечно в одном возрасте. НЕ СТАРЕТЬ. Мечта каждого второго в Межгалактическом Совете. Не стареть и править вечно, приумножая свое влияние и богатство. На секунду ей захотелось того же и она ужаснулась собственным мыслям.
— Тебе стоило бы к нам присоединиться, — сказал Пан, посмотрев на Ари.
— Мне? — не сразу поняла она.
— А что хорошего сделали тебе родители? — с вызовом спросил он.
Ари на секунду задумалась. Всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы Пан почувствовал свою власть над ней. Ее мать нашла легкий способ всегда оставаться при деньгах, и пока Арханиара была маленькой, ей это прекрасно удавалось. Девочке нужно было совсем мало, по крайней мере, так считала мать. А вот взрослой женщине с ребенком на руках требовалось заботиться о себе с удвоенной силой. И она заботилась. Заботилась отчаянно, посвящая всю себя себе. Пока Ари не стала достаточно взрослой, чтобы оказаться на улице и забрать жизнь в свои руки. Отец оказался более честен. Он совершенно искренне не интересовался ею маленькой, но исправно давал нужную сумму. Суммы закончились, когда она выросла. Но тогда отец начал проявлять интерес к ее способностям и давать работу — а это не самый плохой обмен.
— Хватит и того, что благодаря им я появилась на свет, — твердо ответила Ари. — Остальное — уже их проблемы.
Пан выжидающе посмотрел на нее. Ответ ему явно не нравился, но пленница не собиралась продолжать. Поэтому он снова неприятно ухмыльнулся.
— Жаль, ты слишком взрослая для нас, — подытожил он. — Но хватит слов, — крикнул он и посмотрел на мальчиков на поляне. Те, словно читая его мысли, достали мечи, палки и камни. — У нас есть два пленника: безжалостный убийца, который похищает детей, пока они мирно спят в своих постелях, и его помощница — мрачная тень, что следует за ним по пятам. Она заберет у вас всю радость и заставит почитать ваших родителей. Кто из них будет наказан?
— Тень! Тень! Тень! — скандировали дети.
Ари с ужасом посмотрела на наступающих к клетке мальчиков. В их лицах появился невиданный азарт и веселье.
— Тень! Тень! Тень! — кричала громче всех Звездочка.
— Я сам накажу тень и заставлю ее быть на нашей стороне, — сказал Пан. — Она станет нашей верной спутницей, которая откажется от убийцы и с этого момента будет следовать за нами по пятам.
Дети довольно завопили.
— Тягаться с мужчиной — кишка тонка? — с презрением сказал Рэм.
Пан резко обернулся.
— Почему же? — спросил он. — Просто тебя мы оставим напоследок. И ты не поверишь, что у меня припасено для такого как ты.
Он засмеялся. Рэм толкнул клетку и его лицо перекосило от злобы.