Джулиан Картер перешел от наблюдений к отчаянным действиям. В своей лаборатории, запершись, он начал тайные, глубокие исследования крови. Не просто общий анализ – он искал то, чего не видели стандартные сканеры. Он центрифугировал образцы, выделяя фракции, окрашивал специальными маркерами, искал под электронным микроскопом следы фрактальных структур, о которых говорил Элиас. Он брал кровь у Миа, у Эллиота, у нескольких других «затронутых» и сравнивал с кровью пока еще ясно говорящих колонистов (включая себя, Элиаса, Джекса и Майю).
Результаты сводили с ума своей двойственностью. Физически – кровь была идеальна. Ни вирусов, ни бактерий, ни признаков воспаления или токсического поражения. Но…
«Смотри, – прошептал он Элиасу, показывая на экран мощного микроскопа. Образец был от Миа. – Плазма… чистая? Слишком чистая. Как будто… отфильтрованная. А здесь…» Он переключил увеличение. На границе эритроцита плавало нечто: крошечный, сложный сгусток, напоминающий микроскопический кристалл или… чип. Он был прозрачным, с вкраплениями того же серебристого материала, что и пыль. «Это не клетка. Это не известный патоген. Это… артефакт. И он есть только у них. У затронутых.»
«Что он делает?» – спросил Элиас, чувствуя, как холодеет желудок.
«Не знаю! – Джулиан ударил кулаком по столу. – Он инертен! Не излучает, не реагирует на стандартные стимулы! Может, это просто… мусор? Побочный продукт контакта? Но почему только у них? И почему…» Он показал на другой экран – спектрограмма активности мозга Миа, сделанная во время попытки назвать предмет. «…Вот здесь, в зоне Вернике и Брока – всплеск активности. Сумасшедший! Мозг бьется как рыба об лед, пытаясь найти путь к слову! Но путь перекрыт. Как будто эти… кристаллы… создают шум. Помехи в нейронных сетях. Физически мозг цел, но связь разорвана.» Он схватился за голову. «Я не могу это лечить! Я даже не могу это объяснить в рамках медицины!»
Кассандра Блэйк не могла игнорировать конфликты и растущее напряжение. Но ее решение было не медицинским, не научным – оно было политическим. Она собрала экстренное собрание в самом большом модуле. Колонисты стояли тесной группой, их лица выражали не страх (страх требовал осознания угрозы), а скорее растерянность и глухое раздражение. Миа держалась за руку Майи, ее глаза были пусты. Эллиот смотрел в пол.
«Коллеги! – голос Кассандры, усиленный динамиками, звучал бодро, как на корпоративном тренинге. – Я знаю, последние дни были… напряженными. Адаптация к новому миру – это вызов! Иногда стресс проявляется необычно: забывчивость, мелкие недопонимания, раздражительность. Это нормально!»
В толпе кто-то пробормотал: «Не помню… слова…» – но его быстро затолкали локтем.
«Чтобы помочь нам всем преодолеть этот временный дискомфорт, – продолжала Кассандра, сияя уверенной улыбкой, – я ввожу обязательные психологические консультации! Групповые и индивидуальные! Наш замечательный доктор Картер и…» – она немного запнулась, – «…и другие специалисты помогут нам разобраться с тревогой, улучшить коммуникацию и сохранить наш прекрасный командный дух!»
Это было гениально и чудовищно. Она превращала неврологическую катастрофу в проблему «командного духа» и «стресса». Медицинский факт – в повод для идеологической обработки. Джулиан, стоявший рядом с ней, побледнел. Его должны были использовать как инструмент для сокрытия правды, для убеждения людей, что они просто «нервничают».
«Консультации начнутся завтра! – провозгласила Кассандра. – А сейчас – давайте сосредоточимся на работе! На нашем общем будущем здесь, на Колыбели! Помните: мы – первопроходцы! И вместе мы преодолеем любые трудности!»
Раздались нестройные хлопки. Большинство просто стояло, переваривая информацию. Некоторые кивали с облегчением – легче поверить в «стресс», чем в немоту. Миа Роуз тихо заплакала. Она не понимала слов Кассандры, но чувствовала фальшь и бессилие. Элиас схватил Джулиана за рукав, когда тот спускался с импровизированной трибуны.
«Ты не можешь этого делать! – прошипел он. – Ты будешь лгать им!»
Джулиан вырвал руку. Его глаза были полны боли и гнева. «А что я могу сделать, Элиас?! Сказать им, что их мозг пожирают инопланетные кристаллы? Что они превращаются в немые растения? Они не поймут! Они сломаются! Или убьют нас как паникеров!» Он понизил голос до шепота. «Консультации… это шанс. Шанс наблюдать. Фиксировать. Искать закономерности. Пока еще можно.» Он посмотрел на Миа, которую Майя уводила прочь. «И попытаться помочь. Хотя бы успокоить. Перед концом.»