И долго ждать каких-то событий не пришлось. Стоило тхорнам вернуться на планету, и они развили кипучую деятельность. Передали нам разные варианты выхода на связь, как и обещали. И начали действовать. Тайрус дал несколько интервью, рассказав об ужасах пережитого. Остальные задействовали свои связи и начали всячески разгонять в массы случившееся. Прямо никто не говорил, что за этой атакой стоят Старейшие, но очень жирных намеков хватало, даже мы, далекие от внутренней кухни тхорнов, понимали большую часть из них.
Разумеется, Старейшие не могли оставить такое без внимания. Официально они никак не реагировали на все эти нападки, но неофициально… хватало разных моментов. Начиная от действий в сети и попыток переломить складывающееся общественное мнение по поводу произошедшего и нашего прибытия. И заканчивая всяческим давлением на посмевших пойти против них тхорнов. Хотя новых попыток физического устранения больше не было.
Мы же все это время продолжали висеть на краю их системы и наблюдать за обстановкой. Военные так и продолжали держать вокруг нас оцепление, не пуская любопытных к нам. А такие нашлись, и немало. Но их всех заворачивали обратно, силой же прорываться к нам никто не решился.
Сами военные… никаких провокаций с их стороны. Вообще ничего сомнительного. Правда, и общаться с нами они больше не хотели. Мы попробовали несколько раз с ними связаться. Нам ответили, не проигнорировали, но отделались формальным разговором. И их понять можно, очевидно, что никаких новых приказов по поводу нас им не поступало и как вести себя с нами, они без понятия.
С одной стороны, время играет нам на руку — чем дольше все это длится, тем лучше наши основные силы успеют подготовиться. Каждый новый спокойный день — это сколько-то переоборудованных или вообще собранных с нуля кораблей, способных противостоять кораблям тхорнов, новые технологии, производственные мощности… И не только это. Но с другой стороны, время и против нас, Старейшие ведь тоже готовятся, реагируют, что-то предпринимают.
И спустя неделю события наконец-то сдвинулись с мертвой точки. До этого же практически ничего не было. С нами даже никто не пытался организовать новую официальную встречу. Прошлая состоялась, никаких документов на ней подписано не было, лишь озвучили на всю сеть свои намерения, и все.
— Сергей, с нами пытаются установить канал связи, — сообщил мне капитан корабля.
— Кто? Военные? Наши союзники?
— Нет, кто-то другой. В систему пять минут назад прибыл крупный флот. Один из его кораблей и пытается связаться с нами.
— Понял, скоро буду. Какие-то еще изменения в обстановке?
— Пока не наблюдаем.
— Чей это флот? — спрашиваю, имея в виду: какой из группировок тхорнов он принадлежит?
— Неизвестно.
Срываюсь с места и бегом несусь на капитанский мостик.
— Я здесь, — произношу, промчавшись по коридорам корабля и забежав на мостик.
— Принимаем вызов по каналу связи, — отчитался капитан, когда я занял место напротив одного из экранов.
Пара мгновений, и на нем появилось изображение тхорна в богато украшенных одеждах. Явно кто-то непростой. Даже не так — очень непростой.
— Приветствую вас и благодарю, что так быстро ответили, — произнес он, внимательно смотря на меня. — Я представляю правительство тхорнов и говорю от его лица.
Опа, да неужели? Наконец-то пошла официальная реакция на наше появление? Что-то они долго раскачивались. Но главное, что раскачались, несмотря на сопротивление Старейших, а те ведь точно сопротивлялись. Или, может, это наши союзники постарались? Как бы там ни было, сейчас эта делегация здесь. И чего они хотят? Ну, если бы хотели уничтожить нас, явно не стали бы выходить на связь. А значит, есть надежда на иные варианты развития дальнейших событий.
— Мы ознакомились с предоставленными вами данными о вашей расе и с результатами вашей первой встречи с представителями правительства этой звездной системы. И хотим предложить вам новую встречу, но уже более высокого уровня.
— Цель встречи?
— Подписание официального договора о намерениях. У вас же есть право заключать подобные соглашения?
— Есть, — отвечаю, задумчиво смотря на собеседника.
На первый взгляд все выглядит нормально, логично. А с другой стороны… не знаю, упорно ищу какой-то подвох. Это устроили Старейшие? А зачем? Еще что-то? Не знаю. Впрочем, выяснить это получится лишь согласившись.
— Хорошо. Мы согласны. Когда и где?
— На столичной планете этой звездной системы. Через час вас устроит?