– Войдите, пожалуйста, – донеслось из-за двери.
– Отец, хочу представить тебе моих друзей. С Архахааром и Кельвиреей, как я понимаю, ты знаком, моя подруга и мой будущий студиозус Валесия.
– Весьма наслышан о тебе, Валесия, рад личному знакомству – кивнул Натон.
– Эллениэль Отолариннэ, тень Владыки и ее супруг вождь Тарлак.
– Рад знакомству, вождь.
– И наконец, мои наставники Гас Сотрясающий и Вас Исцеляющий.
– Рад знакомству, господа архимаги.
– И еще, Вас – мой будущий супруг.
– Я знал, что у Ареи есть жених, но не знал, что он архимаг.
– А давайте вы потом посидите втроем и обсудите свои семейные взаимоотношения – зевнул Архахаар, – завтра у девушек испытания, нам всем необходимо выспаться.
– Я мог бы присутствовать на испытаниях?
– Это идет в разрез с нашими правилами, но, одним нарушенным правилом больше или меньше – улыбнулся Вас.
– Только в плаще и капюшоне – произнес Гас.
– Довольно! – остановил студиозусов Гас, – вы все с честью прошли выпускные испытания, подойдите к своим наставникам и преклоните колени. Отныне вы не студиозусы, а маги, ваши плащи ждут вас. Арея, Валесия, подойдите.
– Уважаемые маги – начал Вас, после того, как студиозусы получили плащи – сегодня выпускные испытания проходила студиозус Арея. За время обучения в Академии она освоила магию всех четырех стихий, поэтому я вручаю тебе, Арея, черный плащ архимага. Прими его и назови свое прозвище.
– Я, Арея Врачевательница принимаю плащ архимага.
– Что до тебя, студиозус Валесия – подхватил Гас, – то твое обучение у наставников Цитадели закончено. До следующих испытаний ты будешь обучаться у архимагессы Ареи. Кроме того, я с большой радостью объявляю, что в Академии будет новый наставник. Приветствуйте нового наставника Академии архимага Нагаля Мертвителя.
– Пойдем, поговорим? – негромко произнес Архахаар.
– Итак, – начала Кельвирея, когда все заняли места за столом, – приятное закончилось, переходим к вопросу будущей войны. У нас гость – бывший генерал воителей Единого Натон, поэтому я повторю то, что было до этого. Наступила весна, и пора напасть на сатрапию Вадека. В этот раз не будет марширующих армий, захват проведет личная гвардия архимага Нагаля при поддержке Ночных теней. К сожалению, мы не сможем перебросить троллей на перевалы, поэтому будем надеяться, что Вадека падет раньше, чем сойдет снег в горах.
– Мои умертвия готовы и экипированы, им потребуется примерно седмица, чтобы оказаться в Вадеке.
– Благодарю, Нагаль. По законам Академии, Нагаль не имеет права на престол того государства, которое будет создано на месте Вадеки. Поэтому нам нужен правитель.
– Я предлагаю возвести на трон Натона – высказался Архахаар, – он провел много времени возле трона императора, поэтому не нуждается в каком-либо обучении. Кроме того, этим мы здорово накрутим хвост Сарпию.
– Это очень опасно – высказалась Арея, теребя плащ, – я только вчера обрела отца, а вы хотите отправить его на смерть?
– Я не думаю, что имея Нагаля в качестве придворного мага, стоит волноваться о безопасности – парировал Архахаар, – кроме того, у Натона есть дочь, носящая черный плащ и скоро будет зять в черном плаще, брат зятя, если мне не изменяют мои глаза, тоже носит черный плащ, да и нас с Кель не стоит списывать со счетов.
– Ты обещал, что я выйду из игры – напомнил Натон.
– Игра не имеет конца, выйдя из одной, ты попадаешь в другую. Мы не принуждаем тебя, Натон, последнее слово за тобой. Просто подумай, как ты хочешь жить дальше. Мы предлагаем тебе корону и ответственность. Если не желаешь, ты можешь выбрать любое государство и жить простой жизнью, это тоже в наших силах.
– Я – воин и буду воином до последнего вздоха.
– Как хорошо разбираться в людях – ухмыльнулся Архахаар, – я знал, что ты согласишься.
Имперский полк стоял с подветренной стороны, но ветер не доносил до солдат ни единого звука. Их противник наступал двумя колоннами в полной тишине. Не было ни криков офицеров, ни боевых кличей, не били барабаны, не трубили рожки и трубы, не развевались знамена. Противник уступал им числом, но солдаты уже видели шесть фигур в черных плащах, шагавших между колонн. Три дня назад враги разбили коронный полк с такой легкостью, словно это были не лучшие солдаты империи, а необученные крестьяне. Выжившие рассказывали, что сражение прошло в абсолютной тишине. Стрелы не могли пробить доспехов, даже мечи и копья не всегда их пробивали, но самое страшное, что солдаты врага не обращали никакого внимания на ранения. Будучи пробитым насквозь мечом, враг продолжал шагать и убивать. Одному из них отрубили руку, но он не упал, не истек кровью, вместо этого он поднял упавшую руку и продолжил сражаться, орудуя отрубленной конечностью как палицей. Офицеры были в недоумении, нападавшие шли и днем и ночью, от рассвета до рассвета их армия покрывала до трех переходов. Неожиданно, противник остановился, а один из магов продолжил движение, размахивая зеленым флагом.