– Я долго думал, но до сих пор не могу понять, кто вы? Вы, как ты выразилась, играете судьбами целых государств и народов. Сдается мне, некоторые события произошли не без вашего участия.
– Все возможно, генерал. Вы ведь тоже, вместе с Верховным и Магистром манипулируете императором.
– Мы служим империи и императору.
– Перед вами не глупая девочка, только что получившая форму воителя, так что оставьте эти сказки о верности долгу. Вы, а так же советники, даете императору информацию, причем преподносите ее так, как вам необходимо, предлагаете решения, а он лишь выбирает из предложенного. По сути, он марионетка в короне.
– А ведь ты права.
– Мое время ограничено, если у вас есть вопросы, спрашивайте.
– Помнишь, я лично приглашал тебя в столицу?
– Конечно. Это была большая честь.
– Когда ты исчезла, я был очень расстроен. Расскажи, как ты жила все это время.
– Мне очень лестно это слышать, но многое я рассказать не могу, если вкратце, то Архахаар спас меня, помог освоить магию и я получила черный плащ, потом я вышла замуж.
– Ты очень быстро стала архимагом, скажи, неужели с Ареей происходит то же самое?
– Нет, Арея просто очень одаренная девушка и с ней занимаются лучшие наставники. К тому же, с ней нельзя проделать то, что было проделано со мной.
– Значит, как мы с Верховным и предполагали, с тобой провели какой-то ритуал.
– Нет, как бы сказать, меня как будто вывезли на лодке на середину реки и бросили в воду. Я побарахталась и выплыла и теперь умею плавать.
– Не самый приятный способ обучения.
– Да, но у меня не было другого выбора. Это был мой долг.
– Ты всегда была предана долгу. Я рад, что эта преданность до сих пор с тобой.
– Разрешите и мне задать вопрос.
– Конечно.
– Когда вы пригласили меня в столицу, почему не позвали Валесию? Разве она была недостаточно хороша?
– Я знаю, что вы близкие подруги и что Валесия отличный воин, по началу, планировали перевести вас двоих, но ее посчитали неблагонадежной. А потом инквизиторы заподозрили ее в ереси. Даже если бы подозрения были сняты, она бы никогда не смогла служить в столице. Таковы правила.
– Можете поведать, чем живет империя?
– Да. Новый главный стратег успешно выполняет задачу по расшатыванию армии. На ключевых постах теперь лизоблюды, дети влиятельных сановников, друзья, собутыльники и любовники стратега. Настрой и боеготовность армии падает. К тому же, осенью были ограблены пять караванов, везших налоги в столицу. Император был вынужден перераспределить налоги и даже снизить жалование. Это ваших рук дело?
– Генерал, – рассмеялась Кельвирея, – мы с мужем настолько богаты, что можем купить всю империю со всеми потрохами. Зачем нам какие-то крохи? Крысу, поедающую ваше зерно, нужно искать в вашем амбаре.
– Значит, я был прав. Это, скорее всего, дело рук дезертиров.
– Еще что-нибудь?
– В конце лета, в сатрапии Вадека было землетрясение. Шахты, в которых добывали руду, обрушились.
– Так середина зимы уже, неужели до сих пор не наладили работу?
– Увы, нет.
– Если ваши горные мастера настолько бездарны, заплатите гномам, они быстро все восстановят.
– Платить нечистым? Любого, кто это предложит, пусть даже это будет сам император, инквизиция отправит на костер.
– Тогда пусть копают, мы не будем им мешать. Пока не будем.
– То есть, вы вмешаетесь?
– Если это будет необходимо. Не могу обещать ни вмешательства, ни невмешательства.
– Я понимаю. Больше в империи не произошло ничего интересного.
– В таком случае, я вас покину. Если что-то пойдет не так, то немедленно ломайте знак и уходите. Помните, у вас есть дочь. Будьте очень осторожны.
– Хорошо, я буду осторожен. Был рад видеть тебя.
– Как все прошло? – спросил Архахаар, обнимая сошедшую с Дороги жену.
– Натон предположил, что налет на караваны это наших рук дело. Пришлось солгать. Мне было неприятно это делать, все-таки он наш соратник.
– Иногда приходится вводить людей в заблуждение.
– Я не маленькая и все понимаю, но все равно, как-то гадко на душе.
– Не бери в голову, лучше бери в рот, так проще выплюнуть.
– Вечно ты со своими земными выражениями!
– Кстати, сегодня ровно середина зимы, эльфы устраивают большой праздник. Мы приглашены.
– Не мог заранее предупредить?
– Эль пригласила прямо перед твоим возвращением. В любом случае, праздник начнется в полночь, у тебя достаточно времени.
– Девушкам никогда не хватает времени. А кто еще будет?
– Куча остроухих да наши в полном составе.