У калитки стоял человек.
Валентин Иванов переводил дыхание. Бежал так, что слова не может вымолвить.
— Ты, инспектор? — дружелюбно спросил Василий.
— Собирайся, — наконец выдохнул Валентин.
— Да куда же вы его на ночь-то глядя? — запричитала испуганно Матрена.
Валентин замахал рукой, мол, ничего плохого.
Но бабка не поняла его жест. Истолковала по-своему. Разозлил жест и Василия.
— Вы, товарищ инспектор, по-моему, не тверезые, — съязвил Вася.
— Быстрее, тебе говорят! — уже ровнее сказал Валентин.
— На ночь глядя? — не унимался Василий.
— Давай, Вася, давай!
И вот это «Вася» вмиг успокоило и старуху, и самого Конешно. Он понял: что-то стряслось. Иванов прибежал к нему за помощью. И он ему сейчас поможет. Поможет, несмотря на обиды, которые причинил Иванов. Поможет, потому что Иванов земляк ему.
— Куда зовешь?
— Трое пошли в море на моторе. Чую, за аханами.
— Так погода же...
— Испугался погоды! Скажи, не хочешь помочь. И я не буду терять с тобой время.
— Другой бы на моем месте и не подумал бы тебе помогать. Но я не из таких! — выпалил Вася и пошел за калитку.
— До меня бежать далеко, возьмем твою лодку! Движок есть?
— А как же! Только я им не пользовался уже с год.
— Ничего, рискнем! Горючее есть?
— Была где-то канистра.
— Порядок!
— Сынки, — вмешалась Матрена, — ружжо возьмите.
— Не суетись, мать! — заорал вдруг Василь, сам не зная почему.
— Что ты, что ты, сынок! — взмахнула руками Матрена. — Чего ты на мамку так?
— Психую, наверно, потому, — сконфуженно пробормотал Вася. И вот уже столкнули лодку, и запустили двигатель, и понеслись в заштормившее море.
Валентин знал, что делал, когда погнал Василеву лодку совсем в другую сторону — противоположную той, куда ушли трое за аханами. Он решил взять браконьеров врасплох, чтобы те не успели спихнуть рыбу за борт. Он обошел предполагаемое место их нахождения, чтобы подойти к ним с подветренной стороны. Вскоре Василий уже видел их. Трое в «казанке» никак не ожидали неприятностей. Они только что вытащили довольно крупного осетра, полузадохнувшегося от неподвижного сидения в западне, куда, видимо, попал еще сутки назад. Бросив на дно вяло сопротивляющуюся рыбину, начали вытаскивать еще одну сеть.
Перед броском к лодке браконьеров Василий и Валентин поменялись местами. Теперь Конешно сидел на руле, Валентин переместился на нос.
Трое почуяли опасность в самый последний момент. Один из них обернулся, когда лодка с выключенным мотором ткнулась в бок металлической «казанки». «Гей!» — вскрикнул он оторопело. Обернулись и его товарищи. Валентин одним движением сдернул шланг, соединяющий двигатель с бензобаком.
Выстрел прозвучал коротко. Ветер в одно мгновение сорвал его с конца стволов: будто и не было выстрела. Василий почувствовал, как обожгло щеку. Увидел, как повалился на банку Валентин. Запустил двигатель и рванулся прочь от вновь поднятого ружья.
Вслед прозвучал еще один выстрел.
«Ну, это они со злости палят. Что с Валентином?»
Приблизиться к нему не мог, боялся бросить руль. Волна может сорвать мотор. И тогда амба.
— Валька, что с тобой?
Молчание.
— Валя! Ты живой?
— Живой, живой! Оглушило. Стрелял, сука, в упор.
— Куда?
— Плечо и голова...
— Голова? — Это почему-то напугало Василия. — Много крови?
— Хватает...
Василий вдруг с ужасом вспомнил, как метался со своим ружьем, крича в адрес Валентина угрозы. Неужели, если бы тогда появился Валентин, выстрелил бы?..
— Может, перевязать?
— Только время потеряем.
— Тебе так плохо, что время считаешь?
— Ничего, ничего. Гони! Нам их еще встретить надо.
— Тебе в больницу надо... Я сам их встречу!
— Они вооружены.
— У меня тоже есть ружье.
«Так выстрелил бы или не выстрелил? Неужели я от этих паскуд недалеко ушел? Ах, гады! Стрелять в живого...»
— Валя!
Молчание.
— Стой, стой! — бежал навстречу грузовику Василий.
«Колхида» остановилась. Из кабины высунулся Бакланов.
— Ты чего, Васька?
— Парня подстрелили, надо в больницу... Рыбинспектора.
— Иванова, что ль?
— Кого же?!
Валька потерял много крови, обмяк. С трудом внесли его в кабину.
Вася крикнул напоследок:
— Давай сам! А я тут останусь! Надо встретить тех гадов. На веслах идут!
По дороге в городок Василий встретил Андрюху.
— Как хорошо, что ты попался, — задыхаясь, выпалил он. — Вальку из ружья... браконьеры. Бакланов повез его в Мужичью, а я остался, то есть вот бегу за подмогой... Я-то их не боюсь. У меня у самого есть ружье. Но я один на весь берег залива. Они могут выйти в любой бухте...