— Скоро уже. Терпи. — старушечий голос зазвучал бодрее. — Вроде оторвалися. Счас дорогу перемету и перемахнём.
Полынным пучочком, прихваченным из шалаша, невидимка принялась возить по земле перед Зосей. При этом она бормотала да притоптывала, мягкая земля почавкивала в такт произносимого заклинания.
— Теперь можно. Я первая, ты следом. Шагнёшь как скажу, поняла?
— Поняла, — покорно согласилась Зося, хотя, по правде, мало что понимала.
Чуть дальше поперек тропинки лежал потемневший, но всё еще широкий и крепкий ствол какого-то дерева. И она подумала, что перешагивать придётся через него.
Так и случилось. По команде невидимки Зося полезла через преграду, и перепачкавшись в трухе, с подранными о кору ладонями, спрыгнула с другой стороны.
— Вот мы и дома! — невидимка притянула к себе Зосю и звонко расцеловала в обе щеки. — Спасибо, девчоночка! Спасибо, что сняла ключик поганый! Вот мои-то обрадуются! Ты не гляди, что здесь всё так убогонько, хатка у меня надёжная, крепкая!
Смущённая неожиданным проявлением чувств, Зося огляделась. По эту сторону дерева поднимался густой лес. А перед ним из молодой поросли и травы едва виднелась крыша строеньица — сплошь покрытая мхом, с трубой-грибом да дверкой на боку.
Наверное, хатка почуяла хозяйку — возбуждённо заквохтала по куриному, завозилась как живая и со скрипом откинула дверку, приглашая войти.
— Идём мы, идём. Ну, вот и свиделися. — голос невидимки дрогнул. — Я уж не чаяла.
Изнутри хатки вздохнуло со всхлипом, исторгая облачко пыли и клочки паутины, затопотали шаги, а потом показалась лохматая да чумазая тётка. Бросившись на землю, обхватила длинными тощими руками воздух и затряслась в беззвучном плаче.
— Хватит тебе мокрень разводить, сопуша. Хватит обниматься. Вставай. Познакомься вот лучше с девчоночкой. То спасительница моя.
Перепачканное золой лицо повернулось к Зосе, и девушка вздрогнула, увидев белые круглые глаза без век и небрежно зашитый нитками рот.
Ухватив Зосю за рубашку, сопуша припала к ней лбом и застыла, выражая таким странным образом благодарность.
— Это сопуха. Первая моя помощница. — представила тётку невидимка. — Есть и другие. С ними позже познакомишься. Проходи, гостинька в хату. Не дело на порожке торчать.
При этих словах сопуха подхватилась с земли, закивала, жестами приглашая Зосю последовать в открытый лаз.
Спустившись по короткой лесенке, Зося очутилась в небольшом уютном помещении. Несмотря на пыль и гроздья паутины по углам, комнатёнка показалась ей вполне симпатичной. Печка в углу, лавка, грубый стол на одной широкой лапе-ноге, щелястые доски пола, тщательно законопаченные мхом. Мутное оконце не пропускало света, но на подоконнике теплилось несколько свечей. И пахло при этом удивительно приятно — нагретой под солнцем хвоей и травами.
— Садись, девчоночка. Счас самовар справим… В клети мучица оставалася. Блинов что ли наладить?
Растрёпанная сопуша, прикрыв дверцу лаза, комом скатилась с лестницы. Закрутившись возле невидимой хозяйки, замычала жалобно, размахивая руками.
— Карузлик муку унёс? На свечи выменял? Забыл, чем мне обязан?? — голос бабки оттолкнулся от потолка и прокатился по комнатке раскатистым эхом. Сверху посыпались труха и пыль, а Зося на секунду оглохла.
— Беспамятливый какой! Ничого! Уж я постараюся, мозги ему вправлю! — бабка негодующе притопнула по полу, а потом со вздохом опустилась на лавку, Зося почувствовала её рядом с собой.
— У нас что же — совсем пусто в загажниках?
Сопуха виновато понурилась.
— Тогда скатёрку доставай, там еще оставалось местечко.
Сопуха попыталась было жестами возразить, но бабка снова притопнула ногой:
— Доставай! Кому сказано! Не перечь мне!
Шмыгнув за печку, чумазая принесла оттуда небольшой сверточек, оказавшийся старой подранной скатертью. Встряхнув её и порядком напылив, разложила ветошь на столе и смиренно застыла.
— Что будем заказывать? — церемонно осведомилась у Зоси бабка. — Чего бы тебе хотелось, девчоночка? Только сложные блюда не загадывай, она не потянет.
— Это… самобранка? — у Зоси, наконец, прорезался голос.
— Она. Вишь, пообтрепалася вся. За свой век многих угощала да потчевала. Мы её почти не используем, бережем. Но место еще найти можно. Так что ты хочешь?