Мягкая тёплая рука легла Зосе на затылок, слегка надавив, прошлась по волосам. С каждым прикосновением паника отступала, девушка становилась спокойнее и увереннее, и поход за венком перестал казаться невыполнимой задачей.
Когда варево остыло, Зосе приказано было раздеться и лечь на лавку.
— Скидавай одёжу. Сопуша тебя обмажет.
— Не надо меня обмазывать! Я сама справлюсь. — попробовала воспротивиться Зося.
— Спереди сама, а сзади не справишься. Нужно каждую частичку кожи промазать, иначе через неё кто-то да и углядит тебя.
От тягучей субстанции шёл пренеприятнейший запашок, размазывалась она плохо и сильно липла к рукам. Сопуха справилась со всем быстро, а вот Зосе долго не удавалось равномерно распределить мазь по телу. Потом баба Чура велела ей пройтись по лицу и по волосам. Пришлось выполнить и это.
— Чтобы ни кусочка чистого не осталось! Через него сразу увидят чужачку!
Когда с приготовлениями было покончено, Зосе позволили одеться. Но даже через джинсы и футболку заметно было слабое флюоресцирующее сияние, исходящее от кожи. К противному запаху Зося не то, чтобы принюхалась — скорее смирилась с ним.
— Вишь, светится? — голос бабы Чуры помягчел. — То и есть защита. Через неё ничего не пробьётся. Для всех ты счас вроде лихтарки, болотного огонька.
Вторым сюрпризом от варева явилась способность видеть в темноте.
Когда Зося вышла из хаты, лес утопал во мраке. Но она вполне себе разглядела выкатившегося навстречу невысокого мужичонку. Он был чуть повыше пенька, из-под шапчонки, надвинутой на самый нос, кучерявилась густая проволока бороды. Кургузая куртёшка была вывернута мехом наружу, пузырящиеся на коленках широкие штанины вправлены в дырявые валенки.
Без лишних слов карузлик махнул девушке да зашагал к деревьям. И баба Чура велела следовать за ним.
Так они и шли. Временами оглядываясь на Зосю, карузлик кивал. Получалось, что он видел её отлично, и Зося испугалась, что мазь не подействовала как нужно.
Над тропинкой метнулась чёрно-серая тень, мелькнул пушистый лисий хвост, послышалось недовольное стрекотание.
Курнеля!
Нашла её! Увидела!
Сейчас превратится в Прасковью!
Зося сжалась от страха, но курнеля полетела дальше, продолжая оглашать лес криками.
Из глубины болотины кто-то откликнулся ей.
Послышались холопки и нарастающее пение.
Прохладными влажными хлопьями начал опускаться туман.
Из кустов доносились бессвязное лопотание и смех. Отвратительные хари выглядывали из совиных дупел, перекликаясь друг с дружкой противным монотонным уханьем.
Зося спешила за карузликом, стараясь не смотреть на скользящие рядом тени.
На неё тоже никто не обращал внимания, и девушка немного приободрилась, а памятуя о совете бабы Чуры не особо разглядывала лесных жильцов.
Её проводник не останавливался ни на минуту, и Зося старалась не потерять его из виду. Запомнить дорогу у неё не получалось, оставалось надеяться, что волшебная мазь поможет ей и в этом.
Постепенно запах смолы сменила сладковатая прель, а потом словно из-под земли прямо перед Зосей появился пригорок с огромной старой березой наверху. Широкий ствол клонился на сторону, нижние ветки были завиты в причудливые косицы, с верхних же свисали венки из жёлтых кубышек и кремовых нежных болотных лилий.
За берёзой в неразличимой тьме шумела и волновалась вода.
Пришли — догадалась Зося.
Карузлик поклонился ей и затерялся среди кустов.
Оглянувшись по сторонам, Зося схватила ниже всех висящий венок и потянула его к себе.
Как только венок оказался у неё в руках — окрестности огласились воем. Белыми пятнами вокруг берёзы заметались русалки. Запричитали, принялись хватать воздух рядом с собой, пытаясь поймать вора. Эхо их криков звенело так громко, что Зося уже ничего не различала — один лишь металлический непрекращающийся гул.
Повернувшись, она побежала назад и услышала позади тяжёлую грузную поступь.
Не оглядывайся! Не отзывайся! Торопись! — твердила себе Зося, но никто не пытался её позвать. Только не отставали шаги, страшный преследователь постепенно поравнялся с девушкой и пошёл рядом. На рыхлой земле отчётливо видна была цепочка огромных круглых впадин-следов!
Это лясун! Он всё-таки её почуял!
Вскрикнув, Зося понеслась вперёд еще быстрее, но лясун не отставал. Над головой вились какие-то тени, позади гремели и выли болотные голоса. И среди них громче и пронзительнее всех стрекотала курнеля.