обратной стороне обнаружился щит из толстых досок с нанесенным на нем контуром человека.
Присмотревшись, каждый мог понять, что контур обозначен следами ранее втыкавшихся ножей.
Уважительный гул потек с трибун.
-- Ап! -- сказала Васса и встала в контур. -- Ап! -- отшвырнула Краснову плащ-парашют. -- Ап! --
Сняла с гвоздя и бросила через всю арену обтянутой кожей ящик. Кросс поймал ящик, задумчиво
уронил на брусья арены свой плащ и высыпал на него длинные узкие ножи, не менее двух десятков.
Поднял голову к зрителям.
-- Желающих прошу убедиться в подлинности ножей.
И отошел к Вассе, положив ей руки на плечи, утешая.
Из первого ряда протянулись руки. Ножи пошли по рядам.
Кросс подождал пару минут и повернулся.
-- Ну, бросайте сюда!
Ножи полетели на арену, он их ловил. Одним уколол себе ладонь, ойкнул, стряхнул кровь на
брусья арены и тут же замотал руку протянутым какой-то дамой носовым платком. Сказал ей:
-- Спасибо! Сегодняшнее выступление я посвящаю вам, благородная душа. Васса! Ты готова?
-- Да, мой повелитель!
-- Может быть, завяжем тебе глаза?
-- Нет, мой повелитель! Женщины тоже умеют быть смелыми. А если ты так боишься за меня, то
лучше завяжем глаза тебе!
Стон пополз по рядам.
-- А ведь это идея! -- вскричал Кросс. -- Когда-то завязывали глаза тем, кого расстреливали, но
никто не делал наоборот.
Испуганный смешок был ему ответом.
Кросс сорвал с себя черный шейный платок и повернулся к той даме, что перевязывала ему
ладонь:
-- Прошу вас! Помогите еще разок!
Дрожащие руки завязали концы платка на его затылке.
-- Э-э, не годится! -- закричал Кросс. -- Вы напрасно меня жалеете! Ведь я действительно не
переношу этого зрелища! Пусть вам поможет ваш муж!
Встал муж и завязал Кроссу глаза.
-- Вот настоящая мужская помощь, -- Кросс вызвал взрыв смеха.
И сразу стало совсем тихо, потому что он быстро нащупал ножи на плаще, выбрал один и
повернулся лицом не к Вассе, а к залу, занеся руку для броска и как бы всматриваясь. Кто-то сразу
крикнул: "Не сюда!"98
-- Тихо! -- Кросс опустил руку с ножом. -- Васса, где ты?
-- Я здесь, мой повелитель! -- Она ответила дрожащим голосом.
Кросс повернулся на голос, присел, еще раз ощупал ножи на плаще, встал, опять перекрикнулся
с Вассой и снова обратился к залу:
-- Я начну от ее правого колена. Васса! Покажи всем это место! Затем буду подниматься вдоль
правого бока к голове, затем спущусь к левому колену. Двадцать ножей. Примерно через десять
сантиметров. Прошу всех мне помочь, это очень важно. Внимание! Как только первый нож воткнется,
все должны представить место второго ножа и думать только о нем, до самого броска. Потом --
следующий и так до двадцатого. Помните! Своими мыслями вы направляете мой нож! Васса, ты
готова?
-- Да, мой повелитель!
-- Начали! Р-раз!
Розовая, вся в блестках, фигура Кросса, обезображенная черной повязкой, гибко качнулась,
сверкнул на солнце нож и задрожал у правого колена Вассы. Коротко сорвались аплодисменты, но
Кросс сурово поднял левую руку:
--Внимание! Не мешать! Промах -- смерть! Думать всем! Васса!
-- Я, мой повелитель!
-- Два!
Второй нож, задев кожу, вонзился в доску у правого бедра. Показалась кровь. Васса вздрогнула
от боли, но не издала ни звука. Зал понял наконец, что все это всерьез, и перестал дышать.
-- Васса!
-- Я, мой повелитель...
-- Тр-ри!
-- Васса!
-- Я здесь!..
Когда двадцатый нож встал на свое место, у всех немногочисленных женщин началась истерика.
Мужья им не помогали, они были заняты бешеной овацией. У щита Кросс поднимал осевшую на пол
Вассу, зажимал порез на ее бедре своим дареным окровавленным платком, сорванным с руки.
Мужчины, проходя, старались похлопать Кросса по плечу.
Цирк опустел. Скидан запер дверь. Краснов сочувственно наклонился над порезом Вассы. Она
озорно подмигнула и выдернула из-под разрезанного трико узкий пакетик из прозрачной пленки:
-- Это клюквенный сок, Саша. Ты забыл: наша кровь для вас -- вода.
-- Гм, -- Краснов смутился, -- действительно... Однако точность!.. Я сам кое-что умею, но такого...
-- Ну-ка! -- Васса раскачала и выдернула первый нож. -- Метни-ка!
-- Только не в тебя, -- Краснов отошел к плащу и воскликнул: -- Ого! Набросали денег целую кучу!
-- Да это всегда, -- Кросс присел, собирая в сумку деньги. -- Артистам на бедность.
-- Из уважения к таланту, -- поправила Васса. -- Ну, давай! Сюда!
И показала пальцем на шею мишени.
Краснов примерился и -- попал.
-- Молодец, -- похвалил Кросс, сворачивая плащ. -- Будешь выступать?
-- Ни за что! -- Краснова даже передернуло. -- В человека!
Скидан извлекал ножи из щита, опускал их в ящик и думал, что вот уже Краснов с легкостью
называет этих хитрых чужаков людьми. А они только что одурачили две сотни человек, настоящих
человек, землян, и его подбивают...
-- Как же все это на самом деле? -- Скидан набросил ремень ящика на плечо Вассе.
-- Секрет фирмы, -- Васса перевесила ящик на Краснова. -- Ап!
-- Дома все узнаешь, -- Кросс вернул дверь в распахнутое состояние. -- Это кто так долбится?
Он подошел к наружной двери, обернулся к своим, приглашая быть настороже, и отодвинул
мощный кованый засов. После краткого разговора с кем-то он впустил пожилого мужчину, одетого в
неприметное и просторное, украшенного холеной бородкой клинышком, без усов и в тирольской
шляпе со значком и перышком. Тот вошел хозяином, кивнул Краснову и Скидану, поцеловал ручку
незаметно ухмыльнувшейся Вассе и начал без обиняков:
-- Я к вам с переговорами, поэтому, как принято у дипломатов, хорошо бы крышу, стол, ну и все
прочее. А?
-- Поскольку здесь ни стола, ни крыши, -- Кросс легко принял дипломатический тон, -- понимать
надо так, что либо вы приглашаете нас к себе, либо мы ведем вас в "Палитру".
-- Куда? -- гость не понял.
-- В наше жилище на колесах.
-- Я предпочел бы "Палитру".
-- Тема разговора?
-- За столом, -- сказал гость.
-- Здесь, -- ответил Кросс. -- Будем ценить время.
-- Хорошо, -- тон гостя посуровел. -- Дело касается охраны вашего цирка.99
-- А-а-а, -- Кросс посмотрел на Вассу, -- понятно. Это можно и без стола. -- Грубо спросил: --
Сколько?
-- Вы деловой человек, -- сухо оценил гость. -- Давайте посчитаем. Четыре сотни за места плюс
сотня на плаще -- это пять. Вот эту сотню...
-- Договорились, -- сказал Кросс. Он достал из сумки пригоршню монет, бросил на пол плащ и
высыпал на него деньги.
-- Отсчитайте и убирайтесь.
Гость присел, не считая, сгреб все деньги в карман и поднялся.
-- Это первое -- сказал он. -- Второе...
-- Убирайтесь, -- повторил Кросс.
-- Вы безусловно сильнее меня, -- сказал гость. -- Но мы! -- безусловно сильнее вас. Уже потому,
что вы на виду, а мы! -- невидимы. Поэтому второе -- с глазу на глаз, под крышей и за столом.
-- Я знаю второе, -- сказал Кросс. -- Это не наш профиль.
-- Вы будете получать столько, что сможете закрыть цирк.
-- Нам нравится цирк, -- сказала Васса.
-- И никаких налогов, -- посулил гость.
-- Переговоры окончены, -- сказал Кросс. -- Сотня будет вручаться вам лично после каждого
выступления...
-- Я буду присылать мальчика, -- перебил гость.
-- Вам лично, -- повторил Кросс. -- И не вздумайте с нами шутить. Вы сейчас хотите попугать нас