Мысли её были прерваны. Эстер как раз входила обратно в замок и собиралась направиться к себе, как перед ней выросла до боли знакомая фигура. Леди Мареммо похолодела до кончиков пальцев.
– Бабушка! Почему ты еще не спишь? – Эстер нацепила на себя самую милую улыбку. Главное здесь оставаться хладнокровной. Она, в конце концов, не сделала ничего такого.
– Старые кости не дают покоя, – спокойно проговорила леди Милена, выходя из тени, – к грозе.
– Позволь, я провожу тебя. – Эстер поспешила подать бабушке руку, хотя прекрасно знала, что ни в какой помощи та не нуждается. Сухая рука Милены вцепилась в неё, словно коршун.
– Нашему гостю понравились сады?
– Он в восторге, – без запинки ответила Эстер.
– Врешь ты неплохо, – кивнула Милена, – но, кажется, у тебя проблемы с памятью, дорогая? – Спустя паузу бабушка продолжила. – Ты помнишь, что тебя ждут в Имрите?
Эстер шумно выдохнула. Полгода назад был заключен предварительный договор о её помолвке с наследником Пустыни. Еще через полгода, зимой, она должна была ехать знакомиться с женихом. Но это чистая формальность. Через год она должна стать женой Анхеля.
Да вот только её “жених” был ровесником Лео! Конечно, через год ему будет уже семнадцать, но ей-то уже все двадцать! Да, Пустыня тоже славилась своими богатствами, а ещё своеобразным характером её жителей. Они находились на отшибе королевства, а потому часто плевали на все правила и вступали в конфликты с драконами. Отношения с ними были всегда натянутыми, и брак Эстер и наследника Пустыни должен был немного сгладить отношения пустынников и остального королевства…
Да вот только самой Эстер этого ужасно не хотелось! Ехать на другой конец света, в чужой дом с чужими обычаями к мальчику-мужу, который едва ли сможет защитить ее хоть от кого-то…
– Я помню, бабушка.
Они как раз дошли до покоев Милены. Эстер вошла вместе с бабушкой внутрь, сдавая её на руки заботливым служанкам.
– Хорошо. – Милена кивнула. Служанки принялись снимать её головной убор. – Потому что и меня память не подводит, Эстер. А я помню Дейемона ещё несносным подростком. А потом молодым мужчиной. Он, безусловно, хорош собой, но эта красота обманчива. Дейемон – самый опасный из драконов.
Глава 7
Мысли о принце не покидали Эстер всю ночь. Она прокручивала их разговор в саду снова и снова, вспомнила жар, окутавший её с ног до головы, взгляд дракона. Сон не шёл. Измученная собственными мыслями, в какой-то момент начала сомневаться в правильности собственных действий, и тяжелый сон всё же настиг.
Потому утро у леди Мареммо выдалось злым и недобрым. Что уж говорить, троих кузин, которые внеслись в её покои с утра пораньше, она встретила без всякого удовольствия. Неразлучная троица: Рея, Милара и Мия.
Рея и Милара – блондинки погодки, чем старше становились, тем больше были похожи друг на друга, так что их принимали за близняшек. Смелые, а иногда даже наглые, они были инициаторами всех самых безумных игр. Мия была помладше, кузиной по женской ветви Мареммо. У неё в волосах блестела рыжина, на бледной коже – россыпь веснушек, которые Мия ненавидела. По сравнению с кузинами, Мия была более скромной, и во все передряги попадала из-за старших.
Эстер называла их птичками Долины. Среди них она была не только старше по возрасту, но и по положению, а потому девочек всегда воспринимали, как некую свиту леди Мареммо.
– Ты ещё не встала? – Тараторила Рея, копаясь в платьях, которые принесла служанка, чтобы Эстер выбрала, что надеть. – А там во дворе тако-о-ое…
– Там принцы тренируются! – Восторг Милары был виден невооруженным взглядом. Мия только кивнула. – Эстер, пойдем взглянем! Уже и королева там, приглядывает за сыном, и леди Милена собирается идти!
Сонливость как рукой сняло. Конечно, Эстер согласилась.
Все они разместились на скамьях под балдахином, который укрывал леди от палящего солнца, хотя до полудня еще было далеко. Перед ними было ристалище, на котором по утрам тренировались гвардейцы Мареммо, братья Эстер, а два раза в год проводились турниры.
Принц Джереми сражался сразу тремя королевскими гвардейцами, чуть поодаль – Дейемон сразу с пятью, орудуя парными мечами.
Эстер вместе с кузинами активно поддерживали юного принца, приходя в бурный и громкий восторг, как только у Джереми получалось откинуть противника или вовсе побороть одного из них. Но на самом деле взгляд леди Мареммо то и дело скользил к Дейеомну. Задерживаясь то на сильных плечах, то на руках, чье прикосновение вчера казалось ей хуже каленого железа. Девочки активно обсуждали достоинства и недостатки (коих почти не было), каждого из присутствующих мужчин.