По правде сказать, я была уверена, что эту партию проиграю. В дневнике безымянного мага, который дал мне Оден, говорилось, что только сила богинь пробуждает к жизни растения. Магия меняет форму вещей, заставляет их становиться чуть иными, но никогда не порождает нового. Я могу удлинить зерно, сделать его больше или меньше, спалить дотла, но не извлеку на свет росток. Граф же утверждал, что ему такое под силу.
Оден, сидевший рядом со мной, взял горшок и заглянул в него.
- Рина, не растет!
- Знаю, - прошипела я. - Не мешай, а то собьюсь.
У графа тем временем дела шли тоже плоховато. Зеленые всходы не спешили появиться, и щеки несчастного мага-земледельца уже покрыл багрянец. А я незаметно нырнула в поток его силы и попыталась найти ответы на свои вопросы.
Я очутилась в незнакомой комнате, обставленной роскошной мебелью. Граф, сидя за столом, крутил в руках павлинье перо, а барон в просторном кресле, которое занимал практически полностью, постукивал костяшками пальцев по подлокотнику.
- Все зависит от размера приданого, - многозначительно сказал граф.
- Что вас интересует?
- Деньги, барон, исключительно деньги. Я собираюсь приобрести имение Дорисов. Неплохие земли, а при моих способностях станут поистине золотыми.
- Сколько?
- Полмиллиона крон меня бы вполне устроило.
Барон холодно взглянул на собеседника, как будто тот стоял в шаге от смертельного оскорбления.
- Когда я получу формулу?
- Сразу после свадьбы.
- Я хочу сейчас.
- Тогда сделка не состоится.
Фигуры потонули в тумане, и я вновь очутилась за столом, с горшком в руках и совершенно запутавшаяся. Какая формула? О чем они говорили?
Я огляделась. Оден и остальные со скучающими лицами рассматривали пейзаж за окном, барон продолжал свои странные манипуляции, не заметив моего магического вторжения.
- Надо прервать поединок, - сказала я. - Похоже, у нас ничья. Зерна не проросли.
- Еще немного, - пропыхтел граф. - Росток вот-вот покажется.
Он достал из внутреннего кармана фляжку и сделал большой глоток. Горький запах трав ударил мне в ноздри. Граф крякнул. Видно, пойло было забористым. После этого он еще четверть часа колдовал над горшком, но все тщетно.
- Довольно! - остановила нас баронесса. - Мне стыдно, что я позволила вам столь сомнительные развлечения, когда в доме траур. Найдите себе другое место для игр.
Граф раздосадованно отставил от себя горшок.
- Семена сгнили, - сказал он. - В следующий раз возьмем проросшие.
Я погрузила палец в рыхлую землю и вздрогнула.
- Нет, не сгнили.
Не боясь испачкаться, я раскопала зернышко. Оболочка лопнула, и из нее высовывался бледный хвостик ростка. Граф уставился на мой горшок в изумлении, потом кинулся проверять свой. Его зерно ни капли не изменилось, только чуть размокла твердая оболочка.
- Мисс Рина, как вам удалось? - закричал граф. - Вы тоже знаете формулу?
Я помотала головой. Рядом со мной запрыгала от радости Ямина, которую тщетно пыталась осадить мачеха.
- Вы проиграли, граф, - сказала я. - Прошу письменно подтвердить отказ от компенсации за расторгнутый брачный договор.
Граф Кейл нехорошо прищурился и сразу стал похож не на мирного жучка, а на огромного, полуголодного волка, раздумывающего перед броском, стоит ли плоть жертвы потраченных усилий.
- Отказ я напишу, но и вы так просто от меня не отделаетесь. Прогуляемся по саду?
Оден напрягся, готовый возразить, и я поспешила согласиться, прежде чем он помешает мне. Меня не нужно защищать, тем более от таких слабых противников как граф.
Накинув манто, любезно одолженное мне Яминой, я вышла в сад, и граф уверенно положил мою руку на сгиб локтя. Находиться с ним бок о бок было противно, но этот контакт следовало сохранять. Чем ближе он ко мне, тем шире будет дорога для магии, которая проникнет в его довольно любопытное прошлое. Свежий снег приветливо скрипел под сапожками, в кустах переговаривались дрозды-рябинники.
- Как вам удалось прорастить зерно? - с места в карьер начал допрос граф. - Немыслимо! Я единственный, кто способен на это. А вы... вы даже не мужчина!
- Именно поэтому я и смогла, - сказала я, высокомерно поглядывая на графа. - Вы считаете, что магов-женщин нет. В этом ваша первая ошибка. Вы решили, что ваш дар исключителен. И снова мимо! Граф, вы уверены, что разбираетесь в магии?
Граф потемнел лицом, а его предплечье стало деревянным. Я почувствовала, как слабая магия зарождается в нем. Он был недоучкой, самоуверенным и тщеславным.