- Бей, как будто перед тобой враг! - требовал Нотис. - Или кишка тонка?
- Получайте! - разозлилась я и вложила всю душу в удар. Он поймал его мечом и отвел в землю.
- Слабовато. Попробуй огонь.
В капитана полетел сгусток пламени размером с печной горшок. Курсанты, бившиеся рядом, бросились кто куда, спасаясь от огненной стихии. Капитан уклонился, и удар пришелся в перила за его спиной, которые тут же вспыхнули. Певир с ведром побежал тушить пожар.
Капитан опустил меч.
- Рин, ты дерешься, как в первый раз. Что за жалкие слюни? Где твои колючки?
- Приболел, - пробормотала я.
И все же лгать себе не стоило. Я не боялась ранить капитана. Он не раз доказал, что выстоит в бою против мага. Меня страшил предстоящий маскарад и моя авантюра.
Капитан подошел ко мне и коснулся лба. Меня пронзила сладкая дрожь, щеки вспыхнули.
- Жара нет. Может, съел что-то не то?
Я кивнула и побрела прочь. За мной увязался Родериг.
- Колючка, ты чего раскис? Пойдем, покажу тебе одну штуку.
Мы вышли из управления, и он потащил меня в сторону квартала Фонарей.
- К проституткам не пойду, - уперлась я.
- А я тебя туда и не зову. Тут недалеко, сейчас увидишь.
Мы подошли к небольшому фахверковому домику под красной черепичной крышей. На вывеске значилось: «Букмекерская контора Ридейна». Родериг втолкнул меня внутрь.
В конторе стояло несколько высоких одноногих столиков с грифельными табличками. Взяв ближайшую, я прочитала «Ставки на драконьи гонки».
- Драконьи гонки? - переспросила я Родерига.
- Небось, не видел такого в своей глуши? То-то! Через два месяца будут. И посмотри, кто участвует.
Ну, конечно же, вездесущий капитан Нотис!
- Он летает на драконах?
- Подрастешь, и ты полетишь, - хлопнул меня между лопаток Родериг. - Дело-то нехитрое.
- А ты?
- Что - я? Я больше по лошадям, - смущенно сказал он. - Сделаем ставки?
На табличке было написано девять имен, из которых я знала три: капитана Нотиса, графа Ансестра и мистера Дзима. Про остальных ничего не слышала. В конце списка содержалась странная приписка - «неизвестный».
- Это незаявленный участник, который может объявиться в последний момент, - пояснил Родериг. - В позапрошлом году гонки выиграл мистер Дзим. Пришел за полчаса до турнира, покорил дракона и бац! - первое место. Кто поставил на неизвестного, получил семьдесят к одному.
- А в прошлом году кто выиграл?
- Нотис. Будешь на него ставить?
- Еще чего! Вот на неизвестного - поставлю.
- И проиграешь. Я поставлю на капитана.
Мы отдали по кроне букмекеру и поспешили вернуться на ужин. Родериг всю дорогу рассказывал, какие свирепые были драконы в прошлом году, как они подожгли овин, как Нотис тряс над головой победным кубком и как его поцеловала дальняя родственница короля, несравненная леди Элейн.
Меня отпустил страх. Я поняла, что готова проиграть. Пусть у меня будет хоть маленький шанс, и если ничего не получится, я смогу освободиться. Забыть его, выкинуть вон из своей души. Помнится, Трошит-старший утверждал, что у мага не должно быть семьи. Любовь и магия - две вещи несовместные.
В день королевского карнавала полицейские уже с утра были на ушах. В казарме начищались сапоги, оттирались мелкие пятнышки с парадной формы. Сержант Певир охаживал саблю точильным камнем. Леди Эна, кутаясь в манто, с презрительной миной глядела на суету.
- Дурачье! - сказала она наконец и прошествовала в комнату для магических тренировок, дав мне знак идти следом. Похоже, ей было обидно, что праздник пройдет без нее.
Капитан тоже выглядел уныло и периодически со вздохом вынимал пригласительный билет и разглядывал, словно надеялся, что леди Марита вылезет из него, как из магической картины. Лейтенант Галт заявил, что никуда не пойдет, и разделка трупа поинтересней любого карнавала. На это даже у меня не нашлось, что возразить.
Вечером капитан ворвался ко мне в комнату, размахивая двумя костюмами.
- Который? - нервно спросил он.
- Фиалковый, - сказала я, подавляя смешок.
- Но в нем я похож на клумбу!
- Тогда серый.
- А в нем я похож на мышь.
- Слушайте, капитан, эти ценные мысли не закрадывались вам в голову, когда вы обогащали своего портного?
- Не закрадывались. Я ошибся. Я похудел. От переживаний!
- Так напихайте ваты, мне ли вас учить! Давайте помогу. Сделаем вам грудь колесом, дамы очаруются.
- Знаешь что, Рин, ты ни демона не смыслишь в моде!
И капитан захлопнул дверь.
Вскоре он сделал выбор и крикнул: «Не жди, буду под утро!»