Лет сто назад в моду вошли драконьи гонки. Они не требовали от людей навыков наездника, любой крестьянин мог попробовать себя в деле. Загвоздка в том, что дракона перед гонкой необходимо подчинить. Будущий всадник встречает взгляд чудовища и удерживает его, сколько потребуется. После этого дракон какое-то время, обычно недолгое, выполняет приказы. Но горе тому, кто не смог выиграть поединок. Дракон услужливо подставляет спину, несется вперед, а потом сбрасывает седока на острые скалы. Поэтому желающих поучаствовать никогда не бывало много, несмотря на щедрый приз. Победителю доставался мешок золотых и поцелуй первой дамы, обычно королевы, но Игмар Первый не был женат, поэтому эту нелегкую обязанность выполняла его родственница.
В этом году кое-что поменялось. Герольды объявили, что приз увеличится вдвое, а поцелуй победителю подарит невеста короля, леди Тиана. Капитан, узнав новость, был немало удивлен.
- Леди Тиана? Кто такая леди Тиана? Первый раз слышу!
- Неужели ты всех аристократок знаешь?
- Детородного возраста - всех, - уверенно заявил он.
- И зачем тебе это знание? - ядовито спросила я. - Особенно про детородность?
- На будущую жену короля тоже делаются ставки, - хитро блеснул глазами капитан. - Леди Марита до сих пор лидировала, но раз на сцене появилась таинственная леди Тиана, надо к ней присмотреться.
Мы прибыли к Ястребиному каньону, когда луна Теи, прячась от солнца, исчезла за кромкой дремучего леса. В скальной породе были выдолблены ступени для сидения, а королю сколотили деревянную ложу так высоко, что он был едва виден. Народ приветствовал монарха дружным ревом. Леди Тиана пряталась где-то за королевским креслом, и мне не удалось ее разглядеть.
Десять драконов, прикованных к скале цепями, изрыгали пламя. Пятеро крупных, длиной в восемь быков, трое помельче. Один совсем малыш, с еще нежесткими чешуйками, дамский. И старая драконица, с тяжелой ороговевшей головой и мутными глазами. Больше дюжины лет назад она выигрывала каждую гонку, а потом с ней что-то произошло. Она стала прилетать последней, и ни один из опытных наездников не хотел с ней связываться, хотя она покорялась охотнее других.
- Зельда, Белая молния, - ласково сказал капитан, глядя на нее. - Жаль, что так одряхлела. Говорят, ее часто ранили в правое крыло, и теперь она с трудом шевелится. Не повезет тому, кто на ней полетит.
Сам капитан нацелился на крупного, злющего дракона с яркой желтой чешуей. По праву победителя прошлых гонок он мог выбрать себе любого, остальным участникам драконы доставались по жребию.
Девять мужчин выстроились перед толпой, которая разразилась радостными криками. Я сидела вместе с полицейскими. Гейби и Зонж подняли растяжку и верещали так, что закладывало уши. Рядом со мной потрясал кулаками Родериг, как нарочно наевшийся лука, от которого меня мутило.
Жеребьевка закончилась, судья ударил в гонг, и каждый участник подошел к своему дракону. Толпе приказали замереть. Поединок воли проходил в торжественной тишине. Капитан стоял рядом с Желтой смертью, уверенный и красивый. В этот миг я особенно остро чувствовала, что люблю его. Люблю и боюсь потерять.
Внезапно ветер донес до меня аромат хвои. Я огляделась по сторонам, но не увидела ничего подозрительного. Мой взгляд метнулся обратно к капитану. Камень размером с кулак несильно ударил его в ногу. Капитан моргнул, дракон дернулся в сторону, но тут же вернулся обратно, послушный воле человека.
Кто-то хотел устранить капитана со своего пути, не дать ему выиграть гонку. Сомнений не было, кинувший камень был магом, иначе это заметила бы не только я. Мне стало страшно. В моем воображении капитан, сброшенный драконом, летел прямо на дно каньона, навстречу каменным остриям. Я вскочила и бросилась к нему, чтобы остановить.
Меня перехватили у решетки загона.
- Куда спешишь, малец? - добродушно спросил стражник.
- Участвую. Опоздал.
- Ты? Да тебе еще мамку сосать и сосать.
- С дороги! - крикнула я и отшвырнула его магией. Он ошарашенно поднялся, а я без труда скользнула между прутьев. Мой крик прорезал морозный воздух:
- Капитан, не надо! Нельзя лететь!
Но было уже поздно. Подчинение произошло, капитана и дракона связала невидимая веревка, крепче которой только силы жизни и смерти. Бороться бесполезно, я понимала это. Капитан натягивал на чешуйчатую шею и спину зверя клепаную сбрую и пристегивал ее к бедерным ремням.