Я оказалась на постаменте. Герольд с пышными усами и уже полупьяный, поднял мою руку и потряс ею. Сбоку к нам приближалась миниатюрная женская фигура, закутанная в серый плащ.
- Приз победителю - две тысячи крон и поцелуй невесты короля, несравненной леди Тианы.
В моих руках появился мешок, под тяжестью которого я склонилась к земле, как чахлое деревце. Трибуны разразились гоготом и улюлюканьем. Я разогнулась и бросила быстрый взгляд в сторону леди, которая подошла ко мне, так и не открыв лица.
Острый ледяной поцелуй пронзил меня невыносимой болью, как будто щеки коснулся квилон. Под капюшоном клубилась серая тень. Передо мной стояло чудовище из самых страшных легенд, тлетворный мрак глубин ада. Я прянула назад, споткнулась о мешок с деньгами и шлепнулась с трибуны в снег. Толпа опять захохотала, стражники надрывали животы и утирали слезы. Не смеялся только капитан, который смотрел на меня в тревоге. Стража крепко держала его.
Я поднялась, смахнула снег и заставила себя вернуться на постамент. Боль прошла, как будто ее и не было. Леди Тиана исчезла, а герольд продолжал славить мое имя как ни в чем не бывало. Где-то вдалеке утомленные драконы грели друг друга огненным дыханием.
Я забрала деньги, уменьшив мешок втрое, и поплелась к своим. Капитан пристроился рядом.
- Даже для тебя это уже перебор! - рявкнул он.
- Злишься, что я тебя сделала? - усмехнулась я. - Это было легко.
- Ты могла погибнуть!
- Нет, это ты мог погибнуть, а я полетела тебя спасть.
- Я сам себя спас.
- Повезло!
Капитан остановился.
- Ты не понимаешь, что твоя жизнь важнее моей? Таких, как я, много, а ты одна. Я предупреждал тебя: нельзя приближаться к драконам. Могло произойти непоправимое. И ты все равно ослушалась и просьбы, и приказа!
- Победителей не судят, капитан, - сказала я, дерзко вздернув нос. - Кстати, месяц назад я поставила деньги на неизвестного - то есть на саму себя, получается. Каково?
Капитан, кажется, не оценил ловкого поворота судьбы, и вместо поздравлений разразился гневной тирадой на зайтонском языке, после чего развернулся и чуть не скрылся от меня в толпе. Я поймала его за локоть и вернула обратно.
- Ты вообще заметил, что тебя пытались убить?
- Драконы всегда...
- Не дракон. Во время поединка воли кто-то кинул в тебя камень, направляя его магией. И ремни растянулись - не похоже на случайность. У тебя есть враг, Оден. Слишком слабый, чтобы разобраться в открытом бою, но достаточно хитрый, чтобы выбрать правильный момент.
Капитан наконец-то перестал шевелить локтем, желая вырваться.
- Тебе удалось отследить, откуда прилетел камень?
- Послан с трибун.
- Тогда любой, кто поставил против меня, мог попытаться увеличить свои шансы на выигрыш.
- Проверим букмекерские конторы?
- Не вижу смысла. Мы потратим кучу времени, и никого не найдем. А если найдем, он от всего отопрется.
- Какого демона, капитан?! Половина наших дел начинается с поиска и допросов. Ты не хочешь прижать к ногтю преступника?
- Не хочу, - подтвердил он. - И закроем тему.
Я собиралась устроить ему головомойку, но тут на меня налетел бешеный от счастья Родериг. Он смял меня в объятьях до хруста. Подоспели остальные.
- Колючка! Ты наш герой, - с чувством сказал Зибик.
- Да! - орали парни. Каждый норовил пожать мне руку, хлопнуть по плечу или растрепать волосы. Никого не расстроили не сыгравшие ставки. На капитана смотрели с затаенным сочувствием, но он быстро принялся кричать вместе с остальными: «Колючка! Колючка!» - и все облегченно выдохнули. Кто-то откупорил бочонок с вином, из ниоткуда возникла глиняная чарка и сразу пошла по кругу.
Ко мне подходили незнакомые люди, поздравляли или шипели проклятия, а я все косилась в сторону драконьего загона. Наконец мне удалось улизнуть, когда парни особенно рьяно запели куплеты про ключик и замок, которые тосковали друг по другу и случайно встретились.
Драконы лежали на камнях, и если бы не яркий окрас чешуи, их можно было бы принять за выступы скальных пород.
- Зельда, - позвала я. - Можно вас ненадолго?
В мою сторону полетело девять всполохов огня, и я еле успела выставить щит. Огонь растворял его, будто он был сделан из масла. И правда, не любят драконы магов, но разве я знала, что настолько.
- Хватит! - раздался голос Зельды, и драконы позакрывали пасти. - Зачем ты вернулась, девочка?
- Как я найду вас, когда яйцо будет у меня?
- Просто позови. Язык магии звучит в каждой точке мира. Я услышу тебя, где бы ни была.
Вот как! Можно было и не лезть к драконам.