Прощаться с фрегатом было нелегко — Тайлер не мог судить за всю команду, но сам прикипел душой к этой жестяной посудине, как иногда её в сердцах называл, в частности, когда «Дозорному» не хватало скорости или энергии для атаки. Угловатые формы, утилитарные внешность и внутренность, не самое совершенное вооружение — вроде ничего особенного, но Тайлер напоследок прошёл по всем его отсекам, включая машинное отделение и даже склад, хотел запомнить первый корабль, на котором стал капитаном. Не просто звание получил — научился быть командиром и принимать решения, неся ответственность и за вверенный ему фрегат, и за десяток с лишним людей.
— Кэп, ты в курсе, что в квадранте EXW борделей нет? — спросил весельчак Холл, когда все расселись по своим местам в лайнере.
— Зачем бордель, когда у меня есть команда! — двусмысленно пошутил Тайлер.
На самом деле, он решился бы на секс с сослуживцем только в одном случае — если бы планировал нечто большее, чем просто разовый перепих. Но несмотря на тёплые отношения со своими людьми, никто из них не вызывал желания начать отношения. И вообще, Тайлер — большой мальчик, найдёт, как решить эту проблему, сейчас в голове крутились совсем другие мысли — о новом корабле.
Как всем ни хотелось, но станцию EXW-100 с борта транспорта увидеть не удалось — иллюминаторы были наглухо задраены. Ввиду созданного ореола секретности вокруг нового места службы уверенность Тайлера таяла, скребли её паучьи лапки тревоги. Нет, он никогда не был паникёром, просто грёбаная неизвестность лишала возможности просчитать действия наперёд. Распоряжение перед вылетом сдать все личные средства связи тоже не добавило спокойствия ни ему, ни команде.
У ворот шлюза их встречал мужчина лет пятидесяти в одежде, по крою напоминавшей медицинскую форму Альянса.
— Доктор Хамсфри, — представился он. — Пройдёмте в обзорный зал. Через час прибывает команда девятого модуля, тогда и начнём.
Хамсфри проводил их в помещение, по иронии, в данный момент обзорным залом не являющееся — прозрачная стена, что должна была, по идее, открывать вид на саму станцию и планету, на орбите которой она находилась, была закрыта белым матовым экраном. В самом зале было расставлено несколько десятков стульев, а на входе девушка в форме с капральскими нашивками выдала всем батончики и воду для перекуса.
— Всё чудесатее и чудесатее, — мрачно произнесла Кэвендиш, остальные были с ней полностью согласны.
Наконец в зале оказались ещё двенадцать человек — «команда девятого модуля», как выразился доктор Хамсфри, который зашёл следом, дождался, когда все рассядутся по местам, и включил голопроектор.
— Не побоюсь этих слов, — начал доктор приветственную речь, — но в данный момент мы все находимся на пороге новой эры в эволюции военных кораблей. Я бы даже сказал, революции, поскольку новейшая технология в корне меняет все наши представления о военной мощи.
После пафосно-воодушевлённой вводной части он уступил место диктору презентации, который не без гордости в голосе описывал принципиально новый корабль под названием, которое Тайлер и его команда уже слышали — унион. Точнее, это был и не корабль в привычном понимании этого слова вовсе, а соединённые нейронными связями десять модулей, которые являлись самостоятельными боевыми единицами. Приятный баритон рассказывал, что тяжёлые линкоры требуют огромных ресурсов, энергетических и человеческих, и без серьёзной военной угрозы, по сути, простаивают. Именно поэтому военные и инженеры объединились и создали унион — многофункциональную машину, что могла выполнять и задачи корабля тяжёлого класса, и успешно заменять средние и малые патрульные суда своими модулями.
Эффектная голограмма униона, соединённого светящимся синим ядром, действительно поражала воображение. Сами модули по форме и цвету напоминали чёрных застывших в прыжке над водой хищных рыб. За счёт этого унион выглядел довольно гармонично, хотя Тайлер скорее бы сказал, что тот больше напоминает комету, а не линкор.
Команда жадно поглощала всю информацию, как и прибывшие позже военные. Завеса тайны приподнималась — вероятно, Тайлер будет командовать одним из таких модулей.
— Итак, вы готовы? — задал риторический вопрос Хамсфри, и экран, закрывавший до этого обзорную панель, вмиг растаял.
Верфь. Станция EXW-100 — это орбитальная верфь, и в данный момент все присутствующие в зале увидели покоящиеся на стапелях модули. Ровно десять. Перед ними предстали составные части униона, без голубого света энергетического ядра выглядевшие чересчур зловеще.