Мысли почему-то затронули Петерсона: интересно, майор понимает, что из-за своих стараний стать лучшим, он просто погибнет героем? Одно дело выслуживаться ради отличных оценок, а вот биться ради места на передовой — другое. Что-то опять не вязалось в его образе, казалось нелогичным и странным. Может, Петерсон подменяет что-то своей целеустремлённостью? У него в академии не было друзей, да и со своей командой чисто деловые отношения, напрочь лишённые симпатий. Впрочем, Тайлер не нанимался психологом к старшему по званию офицеру, хотя, несмотря на все выверты Петерсона, относиться к нему враждебно не получалось. Тайлер вообще был отходчивым и поведение любого человека из своего окружения пытался объяснить с позиции логики. С Петерсоном вот не всегда выходило.
Первый тренировочный полёт восьмого модуля проходил по заданной траектории вокруг планеты, на орбите которой находилась верфь, — с таким команда Тайлера справилась бы и с закрытыми глазами. После завершения задания Уилсон подал запрос на стыковку со станцией, но удовлетворённый результатами полковник мгновенно выдал следующее.
Тайлер, изучая распоряжение Шеридана на голоэкране своей консоли, краем глаза заметил на главной панели, как от станции отделяется один из модулей. Новое тренировочное задание вновь было индивидуальным, так что восьмой модуль после расчёта Холлом траектории отправился по контрольным точкам, виртуально расположенным в космосе.
— М-1 вызывает М-8, — заработала внешняя связь, а на радаре ближнего действия показался ещё один модуль. — Построение на отработку манёвров в связке.
— Ответ отрицательный, — ответил Тайлер. — До особых распоряжений М-8 подчиняется приказам полковника Шеридана.
— М-8, выполняйте, — подключился тот к разговору.
Желания насолить Петерсону не было, просто Тайлера всегда раздражали эти подобострастные проявления инициативы, вот и поставил ретивого командира первого модуля на место.
Впрочем, что касалось квалификации Петерсона, никаких претензий у Тайлера не возникало — тот знал своё дело, так что следующие два часа прошли очень продуктивно.
В коридоре доков Тайлер встретился с Петерсоном, который смерил его уничижительным взглядом и, слегка толкнув плечом, прошёл мимо. Раньше таких вольностей тот себе не позволял, агрессия не была свойственна Петерсону. В академии всё ограничивалось колкостями, кривыми усмешками и закатыванием глаз.
Следующие дни были заняты полётами — теперь полковник одновременно выводил девять модулей для тренировки боевого строя. Петерсон ими командовал умело, а Тайлеру и остальным капитанам приходилось привыкать к нетипичной для космических кораблей расстановке на небольшом расстоянии друг от друга.
К моменту, когда десятый модуль был готов к ним присоединиться, команды других частей униона уже чувствовали своеобразное единение — познакомились поближе, переговаривались при пересечении в столовой, обсуждали результаты вылета. Правда, лёд в общении с Петерсоном по-прежнему сохранялся — когда он входил в столовую, его непосредственные подчинённые невольно замолкали, будто стеснялись при нём обсуждать личное. Его холодная сосредоточенность наводила Тайлера на мысль, что Петерсон знает о таинственной угрозе больше остальных.
Тайлер сразу понял, что первый учебный полёт униона он вряд ли когда-нибудь забудет — не знал, какому инженеру или учёному пришла светлая мысль объединить корабли, и не мог на пальцах объяснить, за счёт чего формировалось энергетическое ядро, но был потрясён до глубины души мощью, сгенерированной модулями для совместного удара. Главное орудие униона разносило в пыль мелкие астероиды, взятые в качестве тренировочных целей, причём имело возможность делать это при движении на максимальной скорости. Единое силовое поле обволакивало все десять модулей, надёжно защищая от обломков и космического мусора, а появившийся на верфи по случаю учений фрегат помог продемонстрировать, что оно способно выдержать удар ракет средней дальности.
Свобода и лёгкость взаимодействия, а также интуитивное управление нейронной сетью вызывали чувство эйфории, столь редкое для спокойного и рассудочного Тайлера. Сам того не понимая, он шагал по коридорам станции, по-дебильному улыбаясь, и делился восторгами с остальными. Пожалуй, это напоминало секс — Тайлер только сейчас, после успешного полёта, вспомнил, что на фоне непрерывных тренировок эта грань его жизни оказалась полностью забытой.