Шедший следом Петерсон обогнал его и бросил короткий острый взгляд, Тайлер не сдержал улыбки — теперь уже персональной, для командира униона, который приложил немало усилий для идеального полёта. Тот резко отвернулся и почти бегом отправился в сторону жилых блоков, словно Тайлер не улыбался, а наоборот, зло скалился.
И опять в этом не было логики. Точнее, Тайлер не обладал всей информацией, чтобы понять поведение Петерсона, не верил, что тот мог психовать без особых на то причин. Ответ он получил вместе с командами всех модулей только через две недели, когда доктор и полковник вновь собрали их в обзорном зале.
Когда военные заняли места на стульях, в зал вошёл генерал Харрисон, которого Тайлер не раз видел в выпусках новостей: небольшой рост и ничем не примечательная внешность компенсировались зычным голосом и буквально осязаемой харизмой.
— Защитники Альянса! — начал он свою речь. — Настало время огласить вам причины, по которыми первый в истории боевой вылет униона перенесён почти на полгода, — генерал остановился и обратил взгляд в зал. — Всем территориям, граничащим с квадрантом AXF грозит серьёзная опасность, против неё оказались бессильны наши лучшие корабли. На данный момент в квадранте проживает больше двух миллиардов наших сограждан. Совет Альянса возлагает огромные надежды на унион в борьбе против инопланетных захватчиков. Доктор, даю вам слово.
— Восемь месяцев назад, — голос Хамсфри не был таким уверенным, а слова не отбивали ритм по диафрагме отчаянным пафосом бравого вояки, — в квадранте AXF была зафиксирована аномалия, гравитационно-волновой сигнал которой не имеет известных аналогов во вселенной. Научное обоснование этому явлению тоже не найдено, — доктор включил голопроектор, и Тайлер увидел небольшую сферу с подёрнутой светящейся дымкой поверхностью на фоне зияющей пустоты космоса. — Первые исследовательские корабли зафиксировали её в таком виде. Данные измерений указывали, что аномалия имеет искусственное происхождение. Возможно, её создала ранее существовавшая много миллионов лет назад раса. А может, аномалия — дело рук цивилизации, которая пока не установила контакта с Альянсом. Мы не можем этого знать.
Как и остальные, Тайлер не совсем понимал, какую угрозу из себя представляет неярко светящийся шарик размером с небольшой астероид, но и чутьё, и тон доктора Хамсфри подсказывали, что сейчас проектор покажет им нечто ужасающее.
— В течение полутора месяцев безрезультатных исследований и попыток установить связь аномалия оставалась стабильной, — продолжил доктор. — Но когда к миссии присоединился эсминец, то произошло следующее.
Запись, очевидно, велась с борта военного корабля и демонстрировала приближение к аномалии, которая вдруг начала стремительно расширяться, словно скачками удваивая или утраивая свой диаметр, и оказалась в непосредственной близости от эсминца. Через долю секунды голограмма резко оборвалась.
— Появившиеся на месте трагедии корабли увидели эту картину, — прокомментировал Хамсфри очередную голограмму, где аномалия существенно увеличилась в размерах и пульсировала, как жидкость в невесомости под действием воздушных потоков, Тайлер помнил тренировки на случай отказа генераторов гравитации. — Руководство Альянса посчитало это угрозой вторжения и приняло решение направить к аномалии линкор «Афина» для её уничтожения. Следующая запись была сделана кораблём сопровождения.
Голопроектор показал гибель «Афины» дважды — сначала оригинал, а потом с замедленной скоростью воспроизведения: аномалия мгновенно выросла и, приняв форму эллипсоида, поглотила исполинский корабль, несмотря на отчаянный огонь из всех орудий.
В обзорном зале воцарилась напряжённая тишина. Тайлер тоже был впечатлён записью и совершенно случайно бросил взгляд на Петерсона, который, вероятно, видел её не впервые. Понял это по стеклянному взгляду, за которым тот пытался скрыть страх.
— Мы до сих пор не знаем ни природы аномалии, ни целей её создания, — прервал всеобщее молчание генерал. — Возможно даже, она является разумной формой жизни. Но совершенно точно представляет огромную угрозу для безопасности не только жителей квадранта AXF, но и всего Альянса. В данный момент полёты в квадранте строго регламентированы, Совет не объявляет эвакуацию, опасаясь массовой паники, но вы представляете теперь, в какой опасности находится мирное население. — Харрисон выдержал театральную паузу и продолжил: — Поскольку унион оборудован принципиально новым типом вооружения, ведущие учёные Альянса полагают, что оно способно уничтожить аномалию. Эта задача ложится на ваши плечи, мои друзья.