Первым слово дано было обвиняемому, Тайлер встал и мысленно подобрался, готовясь к защите.
— Итак, капитан Рид, вы знаете пункт Устава, который нарушили? — начал Якобс.
— Да, сэр, — склонил голову Тайлер.
— Что сподвигло вас так поступить? — прищурился адмирал, не убирая руку от лица.
— Я подумал… — Тайлер сбился, пытаясь чётко сформулировать мысль, — на основании полученной от генерала Гаррисона и доктора Хамсфри информации, я… предположил, что атака массивного тела на аномалию вызовет её дальнейшее увеличение, потому… — вновь запнулся, справиться с пересыхающим горлом было непросто, — потому я принял единоличное решение о разделении униона и претворил его в жизнь, точно не зная, к чему это приведёт. И тем самым нарушил Устав, полностью осознавая это.
— Скажите, капитан, вы делились своими соображениями с вашим непосредственным руководителем? — Якобс делал какие-то пометки в своём планшете.
Тайлер воспользовался заминкой и посмотрел на Петерсона, не спускавшего с него глаз. Страха в них не было, тот невольно облизал пересохшие губы и глядел с вызовом: «Давай, говори как есть, чего ты?..»
— Никак нет, сэр, — ответил Тайлер, переведя взгляд на адмирала, — эта идея пришла ко мне уже во время полёта. И, поскольку всё шло по сценарию, при котором погиб линкор «Афина», я принял решение об отделении «Модуля-А08» от униона путём отключения нейросвязи.
— У меня больше нет вопросов к капитану Риду. — Адмирал вопросительно посмотрел на Хиггса и отодвинул от себя планшет.
Другие члены комиссии промолчали, и настало время для свидетелей. Все как один хвалили Тайлера, рассказывая, какой он замечательный офицер, ни разу до этого не нарушивший святую букву Устава. Приводились свидетельства и от предыдущего начальника Тайлера, и от бывших сослуживцев. Петерсон тоже рассыпался в восхищении, но сделал это более искренне, что ли. Неужели рад, что Тайлер не выдал их ночной разговор? Неизвестно, чем бы закончилась эта история для майора, хотя лжи в словах Тайлера не было — побудившая к действиям мысль о разделении униона оформилась окончательно в последний момент.
Решение трибунал принял быстро, комиссия оправдала Тайлера по всем пунктам обвинения, заявив, что он наряду с остальным экипажем униона будет представлен к государственной награде, а унион, получив название «Прайм», в прежнем составе заступит на службу для защиты территорий Альянса.
Про аномалию упомянули вскользь, тайну её хитрого поведения разгадали по показаниям, которые сделали зонды, остававшиеся в непосредственной близости. Тайлер умных и длинных слов не понял, из всего пассажа вычленил только для себя, что единственный способ её разрушить состоял в расщеплении, собственно, это и произошло.
Короче говоря, победителей не судят. Точнее, их оправдывают. Из зала суда к гостинице Тайлер шёл уже без сопровождения, ключ-карту от комнаты ему вручили на выходе, так что просто гулял, наслаждаясь странным ощущением свободы. Уже к концу мостового перехода его догнал Петерсон и молча следовал рядом, отставая на шаг. Тайлеру не хотелось с ним говорить, хотя, по идее, нужно было. Петерсон являлся его командиром и даже ратовал за повышение, что, кстати, было оставлено комиссией без внимания. Неужели в благодарность за то, что не выдал? Или, если брать шире, за спасение жизни, с которой тот уже успел попрощаться? В любом случае если Петерсон хочет что-то сказать, пусть говорит, а не убегает, как делал это раньше.
— Моя комната, — произнёс Петерсон, заставив Тайлера остановиться.
— Хорошего дня, майор, — добродушно улыбнулся он, — на твоём месте я бы прогулялся по городу, когда ещё под ногами твёрдую землю почувствуешь?..
Лицо Петерсона исказила болезненная гримаса, между бровями пролегли вертикальные складки, он вновь безжалостно кусал губы и вдруг заговорил:
— Почему ты не выдал меня, Рид? Ты же пытался мне рассказать тогда…
— Не захотел. — Взгляд Тайлера переместился с серьёзных голубых глаз на губы со свежими отметинами от зубов.
— Почему? — повторил Петерсон, во взгляде которого плескалась странная тревога. Без напускного гонора он казался ещё красивее.
— Теперь ты мне должен.
6. Планета А-316
Когда полковник Союзной армии Кристал Андерсон была назначена начальником военной базы в Секторе Р-201, граничащим с нейтральными территориями, она уже знала, что будет непросто.
Колонии Сектора то присоединялись к Союзу, то выходили. Единого государственного управления тут не было. Контингент как на подбор — пираты, головорезы, контрабандисты и прочий сброд. Также в Сектор регулярно наведывались враждебные Союзу майольцы.