Для полноты картины на границе Сектора располагалась необитаемая планета А-316. Когда-то она принадлежала территории Керийской империи, но после экологической катастрофы несколько сотен лет назад население было эвакуировано. Долгое время имперские войска охраняли пустую планету, но потом последние посты были сняты и она оказалась в нейтральной территории.
Кто там жил сейчас и жил ли вообще, Кристал было неизвестно, насколько она была наслышана, условия там были непригодными для живых существ. Однако среди местных ходила легенда, что под землей на А-316 самый настоящий город.
Основной негласной задачей полковника было остановить трафик запрещенных веществ, который процветал в Секторе. Ей льстило доверие руководства, но пока конкретного плана действий не было.
Познакомившись с новыми подчиненными, Кристал приступила к исследованию местной публики. Самой населенной колонией Сектора была Рашт — там располагались злачные места, бордели на любой вкус, рынки — как обычные, так и запрещенных товаров и оружия. В порту сновали контрабандисты.
Первым делом Кристал на карте обрисовала все возможные маршруты движения контрабандистов. И сразу выделила для себя зоны повышенного внимания — планету А-316 и территории на границе с Майолом. К воинственной расе подступиться с флотом Сектора проблематично, а вот планета…
— Капитан Барнс, патрульные корабли обследовали поверхность планеты?
— Никак нет. Не предназначена для жизни, — ответил её новый подчиненный.
— Совсем?
— Совсем. К тому же там орудуют пираты.
— Союзные войска предназначены в том числе для борьбы с пиратами.
— Это хорошо подготовленные пираты. К тому же они не нападают до тех пор, пока мы не приближаемся.
Кристал решила выяснить про эту банду пиратов, одновременно отправив патруль к загадочной планете. Корабль пришел ни с чем, если не считать мелких повреждений, с которыми он смог вернуться на базу. Пиратские истребители просто не дали ему приблизиться.
Зато информатор доложил, в каком баре пиратов можно встретить эту банду. В это заведение ходили в основном к-руты из неприсоединившихся к власти Нериде кланов. Рослые и брутальные гуманоиды, физически превосходящие людей, с точки зрения полковника, не отличались большим умом, зато их отличительными особенностями были дикий нрав и тяга к алкоголю.
Насколько ей было известно, главаря пиратов, которые базировались на орбите А-316, звали Шерц, его неизменного спутника — Брэймс. Их она и увидела в баре. Сладкая парочка, без сомнений. Шерц, на удивление, оказался миловидной помесью к-рута и керийца. Высокий, физически развитый, со светлыми длинными волосами, собранными в пучок, и светлой же бородой. Глаза были выразительные и в освещении бара казались зеленовато-голубыми. Выражение лица было холодным и жестким, на лице — хищная улыбка. Брэймс же выглядел как более типичный представитель к-рутской расы — еще больше ростом, шириной с большой шкаф, с темными кудрявыми волосами и бородой. Тела обоих были густо покрыты татуировками, насколько это позволяла увидеть одежда.
Ясно, полукровка у них отвечает за мозг, а к-рут — за кулаки. Отличный тандем. Её наблюдения прервались из-за резкого толчка в спину. Она буквально вылетела на свободное пространство бара. Капитан Барнс выхватил пистолет, но тут же на них была направлена полдюжина стволов, ее спутника обезоружили. Все смотрели на военных. Жестом Шерц приказал опустить оружие.
— Так, так, Союзным офицерам тут не место, — голос у него был приятным, но интонация чересчур язвительной. — Или вы пришли поговорить?
— Что у вас за дела на 316-й? — выпалила Кристал, больше на удачу, вряд ли пират станет раскрывать карты.
— Это допрос? Почему я должен вам отвечать?
Полковник поняла, что сейчас придется уйти. Барнса отпустили.
На следующий день она отдала приказание капитану подготовить два корабля для патрульного рейда. Маршрут следовал в квадрант, граничащий с территориями Майола, лезть на рожон к пиратам на 316-й ей сейчас не хотелось, пока она не могла сформулировать свои вопросы к ним. Возможно, Шерц ее озадачил, но признаваться в этом не хотелось.
Капитан Барнс сослался на плохое самочувствие, и Кристал пришлось командовать одним из кораблей. Когда оставалось еще две трети расстояния до квадранта, навстречу совершили переход три майольских крейсера. На Союзных территориях? Не выходя на связь, они мгновенно начали обстрел. Два патрульных корабля Союза пытались уйти от преследования, когда в зоне видимости показалась группа пиратских истребителей.
Полковник вздохнула про себя: "А я думала, что хуже быть не может".