Пиратские корабли встали в удивительно ровный строй, она не ожидала такой дисциплины от бандитов. Их суда были мелкими, но действия настолько слаженными, что им удалось оттеснить майольцев от Союзных кораблей.
В результате вылазки пиратского истребителя машинный отсек одного из майольских крейсеров был разрушен. Атака прекратилась, пираты, дождавшись эвакуации экипажа на другие майольские суда, уничтожили корабль. Оставшиеся два крейсера совершили прыжок в гиперпространство, исчезнув так же, как и появились. Пиратский флот без потерь и таким же неестественно ровным строем начал удаляться от кораблей Союза.
Кристал в этот день поняла две вещи: до этого патрульным Союза очень везло и пираты удивительно слаженно ведут себя для банды головорезов.
***
Полковник решила поговорить с Шерцем. Когда она прибыла на Рашт, бар был пуст, на улице на импровизированной арене устроили бои. Кристал увидела длинноволосого главаря пиратов в толпе. Капитан Барнс плелся за ней. Неожиданно один из к-рутов вызвал на бой Шерца. Тот убрал волосы в хвост, снял куртку и вышел к противнику. С легкостью уходя от ударов амбала, полукровка двигался как в танце. В какой-то момент Шерц нанес пару ударов, сбив к-рута с ног. Бой был закончен.
Кристал боковым зрением заметила, что капитан исчез из ее поля видимости. Подняв глаза на главаря пиратов, она заметила, что тот ее разглядывает тоже. Без слов он вместе со своим бугаем направился в сторону порта. Разговор не состоялся.
***
Кристал была почти уверена. Но ей дали понять, что так просто признания она не добьется. Для этого полковник решилась на служебный подлог, прекрасно понимая, что сильно рискует. Обосновать необходимость операции для высшего руководства и собрать небольшой флот из кораблей оказалось довольно просто. Ей доверяли.
В день операции «А-316» два крейсера и пять патрульных кораблей выдвинулись в сторону планеты. Капитан Барнс остался на базе за главного. С самого начала ей сопутствовала удача — отряд встретил одинокий пиратский истребитель. Пилот, поняв, что скрыться от Союзного флота он не сможет, сдался. Их трофеем оказался верный соратник Шерца — Брэймс. Вопреки ожиданиям команды, он не сопротивлялся, спокойно проследовав в камеру. Но не произнес ни слова на допросе.
Флот дальше продвигался к А-316, пиратов не было видно, при приближении к планете команда явственно увидела орбитальные установки, предназначенные для стационарной охраны. Откуда? Орудия держали Союзные корабли на прицеле. На орбите показались серо-голубые крейсеры изящной конструкции. Заработала внешняя связь.
— Генерал Оберн приветствует вас на орбите Арикты! — бодро прозвучал знакомый Кристал молодой голос. Скинули координаты для посадки.
Шерц встретил их в светло-серой форме керийской армии, длинные волосы ниже плеч развевались на ветру.
— Полковник, — приветственно кивнул он, — не могли бы вы освободить майора Итеки?
Да, интуиция не обманула Кристал. На планете, ранее именуемой Арикта, действительно находилась военная база Керийской империи. Император дал распоряжение по восстановлению планеты, для этого, прежде всего, надо было очистить от пиратов близлежащие территории. Открыто имперские войска действовать не решались, для прикрытия немного торговали оружием. Часть их «флота» была действительно завербована из местных пиратов. Потом случайным образом был найден способ очистить атмосферу и почву от токсичных веществ. За несколько лет работ Арикта преобразилась и перестала быть пустыней.
Главарь «пиратов» и по совместительству генерал любезно предложил обзорную экскурсию по некогда крупнейшему городу этой планеты. Архитектура поражала воображение, даже с учетом того, что постройки были заброшены почти тысячу лет назад.
— Я могу помочь вам с вашим заданием, — с улыбкой сказал генерал. Звали его Исан.
— Спасибо, я вычислила предателя, но мне не помешала бы мощь вашего пиратского флота в борьбе с майольцами, — в этот момент Кристал говорила без тени сарказма.
— Генерал, вас вызывает император! — к ним подбежал майор Итеки.
— Полковник, настало время для загадывания желаний, — лукаво улыбнулся генерал. — Что Союз хочет взамен за молчание?
В этот день было достигнуто двустороннее соглашение о размещении базы Союза в Секторе Нериде.
7. Зимы
Тяжёлое низкое небо упорно давило на затылок, когда Миколка шёл по Пустоши. О том, что такое Солнце на голубом фоне, мальчик узнал из ветхих, полуразвалившихся книг с пожелтевшими рисунками, которые ему показывал дед Пантелей. Ещё он говорил, что когда-то давно, до Войны с не-людьми, Солнце можно было видеть почти каждый день. Пантелею об этом рассказывал его дед. Сейчас же небеса были словно созданы из грязной ваты, медленно, завораживающе клубящейся над тем миром, в котором жил ребёнок.