- А Комацу до сих пор хочет, - пожал плечами Теппей. Поднял лицо к выставке. - Работая рейнджером, я научился понимать одну простую вещь. У каждого ингредиента, каким бы редким и драгоценным он ни был, есть свой жизненный срок. И срок гурманской выставки подошел к концу. Она умирает.
- Это мы еще посмотрим! - девушка подскочила, взяла контейнер для хранения ингредиентов. - Я должна найти остатки извечного супа. Помоги остальным!
- Не волнуйся, маленькая, мы тебя догоним, - улыбнулся Теппей.
- Я не маленькая! - раздалось возмущенное уже из лабиринта.
Вот всегда он так! Дразнит и издевается. Ну разве она виновата, что еле достает до груди бугаям-охотникам?
Ее вела интуиция, она как будто слышала паникующий крик векового супа, который не хотел погибать здесь, в одиночестве, под сражающимися монстрами.
Остатки супа находились в небольшой чашечке, созданной кристаллами льда. Над ней мерцало северное сияние. Потрясающий аромат, только почувствовав его, тело наполнилось силой, радостью жизни. Комацу осторожно приблизилась, набрала суп в контейнер, старательно глотая слюну. Желудок сразу же вспомнил, что давно уже ничего не получал, и требовательно урчал. Но Комацу ее обращала на него внимания, с восхищением рассматривала дивный прозрачный бульон, сверкающий, как будто в нем искрились лунные лучи.
С жужжанием что-то толкнуло ее, промчалось мимо на ярком насекомом. Комацу ударилась головой о стену и увидела, как мелкий робот забирает себе ее контейнер с супом. Из глаз брызнули слезы обиды, голова отозвалась вспышкой боли, и девушка потеряла сознание.
- … енькая, маленькая, очнись! - в нос ударил резкий специфический запах. Значит, Теппей добрался до ее запасов медикаментов.
Комацу открыла глаза. Рядом с ней сидел израненный Торико, с перемотанный зелеными лентами обрубком руки. За ним Матч в компании зеленой мумии Такимару, что висела на нем кулем. Трое его помощников были аккуратно положены возле стены.
Накатило осознание произошедшего, губы Комацу задрожали, и она прислонилась к груди Торико. Плевать, что кровь, грязь и раны. Она тихонько плакала.
- Простите меня, Торико-сан. Я нашла вековой суп, но его похитил маленький робот браконьеров, который сидел на насекомом. Простите.
Они столько всего сделали, все пострадали, а она даже не смогла защитить ингредиент, хотя уже добыла.
На макушку опустилась тяжелая рука.
- Комацу, долгие поиски и разочарование - такое часто случается. Главное, что ты осталась жива, - Торико улыбнулся. - Ну, же, не плачь!
- К тому же, маленькая, еще не все потеряно, - Теппей снял еще одну серьгу. - Когда учитель провожал меня на это задание, он сказал, что последней каплей суп распорядится сам. И я думаю, что смогу выжать несколько капель из выставки, если использую сонный экстракт.
- Сонный экстракт? - переспросил Матч.
- Он заставит растение сжать свою хватку, - пояснила Комацу, вытирая слезы. Торико обнял ее за плечи, поддерживая.
- Все равно выставке конец, поэтому мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы суп не пропал бесследно.
Несколько капель, и ветви защитного древа начали становиться тверже, они впивались в лед, стискивая, ломая его. Выжимая досуха. Все выше, плотнее, сильнее сжимались, пока в разные стороны не брызнули ледяные искры, оставив после себя лишь гору иссушенных ингредиентов, что осыпались потемневшим дождем.
А на потолке возникло северное сияние. Никто не шевелился, пока несколько хрустальных капелек супа падало вниз. Все помнили слова Теппея: суп должен выбрать человека сам.
Также всегда говорила бабуля Сетсу: “Не человек выбирает ингредиенты, а ингредиенты выбирают человека”.
Сверкающее сокровище упало прямо в ладошки Комацу, засияло еще сильнее, как будто радовалось.
- И кому же достанется это сокровище? - прищурился Теппей. - Небесному Королю, якудза, рыцарю-гурману или мне, бедному, но такому отважному и храброму рейнджеру?
- Торико-сан, дайте ему подзатыльник, - мрачно попросила Комацу. - У меня сейчас руки заняты.
Знакомый вскрик поведал, что просьбы была исполнена. И это разрядило обстановку.
- Выпрашивать последнюю каплю - это унижение, - покачал головой Такимару. - Пока я жив, мой желудок будет полон. Остальное - образуется.
- Этого количества слишком мало для детей Нерга, - отказался Матч.
- Торико-сан, позвольте мне съесть этот суп, - попросила Комацу. - И тогда я постараюсь приготовить вековой суп лучше, чем бабуля Сетсу.
- Как сказал, Матч, супа здесь слишком мало, - Торико погладил девушку по голове. - А хочу съесть много-много супа. Особенно, если его приготовишь ты, Комацу. Обязательно запомни все тонкости вкуса и превзойди бабулю Сетсу, - она опустился на колено перед Комацу. - А когда превзойдешь, попроси ее не делать мне такую прическу.
Комацу засмеялась и кивнула.
- Обязательно попрошу. И запомню.
- А меня даже спрашивать не будут? - расстроился Теппей.
- Нет! - отрезала вся компания единогласно.
- Тем более, суп сам выбрал своего последнего дегустатора.
- Облизнешься! - фыркнула Комацу. И посерьезнела, посмотрела на товарищей. - Я не стану последней, я обязательно воссоздам вековой суп. И поделюсь ими со всеми.
Жидкость в ее ладошках засветилась еще ярче. Девушка подносила к губам не прозрачный бульон, сквозь который виднелась ткань ее костюма, а расплавленное серебро и жидкий хрусталь. И пила его.
Сотня вкусов, нет, даже больше, вспыхнули у нее на языке. Перед глазами проносились изображения ингредиентов, все, что она пробовала или видела в Ледяном Аду. Все неповторимые оттенки, нюансы. Сладость и горечь, кислинка и почти патока - все это смешалось в разноцветном круговороте. И ее язык выделял вкус каждого ингредиента. Впервые Комацу была настолько благодарна своему дару.
- Ну, как, Комацу! - Торико подпрыгивал от нетерпения.
- Торико-са-ан, он тако-ой вку-усный! - протянула девушка.
- Приготовь его поскорее! Я тоже хочу попробовать! - в нетерпении просил охотник.
- Да, я постараюсь.
Внезапно Торико и Теппей резко повернули головы, посмотрели наверх. Даже Комацу ощутила угрожающую ауру.
- Надо уходить. Там появился кто-то более опасный, чем имперпаразит и хелоборос.
- Туда! - нос Торико вновь дернулся. - Оттуда идет запах воды, слабый, но он есть.
Он подхватил на спину одного из помощников Матча. Такимару пошел сам, с поддержкой Комацу. Теппей схватил еще одного якудза. Матч помог третьему. Так они и помчались вслед за Торико, уверенно бегущим по ледяному проходу.
Его силы возросли, а чутье стало еще острее. И эта рука… Комацу была уверена, что Торико вновь разработал какую-то новую технику. Измученные мышцы ног говорили о том же - охотник использовал их для боя, проводя энергию.
Они вышли на небольшой уступ. Там, где должен был быть корабль. Но его не было.
- Упс, - Теппей смущенно посмотрел на спутников. - В общем, нас прослушивали. И когда я сказал, что супа нет, корабль уплыл. Так что возвращаться нам придется долго и вплавь. Баттерфляем.
- У нас раненные! - возмутился Матч. - Неужели у тебя нет какого-нибудь растения, чтобы выбраться отсюда?
- Э…
Ответить Теппей не успел, так как сверху раздался звук, похожий на тот, что издает упругий батут, когда на нем прыгают. Сверху к ним спускалась прозрачная, розовая медуза. Из окошка махала рукой энергичная старушка.
- Бабуля Сетсу! - радостно завопили Торико и Теппей.
- Сказать ей, что ты воскресил хелобороса ради интереса? - поинтересовалась Комацу, поднимая бровь.
Теппей побледнел.
- Те семена, что ты просила, у тебя будут, - мгновенно соориентировался он.
- Договорились! - просияла девушка.
- Шантаж? Как нехорошо, Комацу, - укоризненно покачал головой Матч, сжимая губы, чтобы не улыбаться.
- У Теппея не получилось возродить некоторые растения, и я попросила их себе. А он не дает, - надулась девушка.