- Да, - охотник улыбнулся. - Как говорится, клин клином вышибают. Страны, что вели военные действия, после освобождения Зебры, объединили свои усилия, чтобы противостоять ему. Другими словами, именно его освобождение прекратило войну.
- И спасло десятки тысяч невинных жизней, - улыбнулась старушка-продавщица. - Я так рада… так рада, что он все прекратил.
Она склонилась, сложив руки в молитвенном жесте. По смуглым щекам потекли слезы, все маленькое тело ее содрогалось от рыданий.
- Наконец-то этот Ад прекратился, - шептала она.
- Вы меня бесите! - раздался крик из толпы.
Комацу уткнулась в ладони, чтобы не рассмеяться.
Внезапно раздалось шуршание. К деревне приближался скорпион с несколькими жалами.
- О, нет, - зашептала женщина, - это биологическое оружие.
Люди с криками и воплями помчались прятаться в свои дома.
- Комацу! - Торико заслонил повара собой. - Это карантинное животное В-класса. Крайне ядовитое.
Зебре было плевать, ядовитое оно или нет. Одним движением он разрубил скорпиона на несколько частей.
- Не дерзи мне, насекомое, - затем резко повернулся к Комацу. - Мелкая, тебе что, особое приглашение необходимо? Марш переодеваться, пока не решил, что ты дерзишь мне.
- Бегу! - Комацу скрылась в указанном старушкой доме.
Как он там говорил в лифтодоме? “Лучше природе приспособиться ко мне”? Видимо, со своей нечеловеческой силой Зебра даже природе может приказывать. Иногда. Поймали же его все-таки.
Одежда, проданная старушкой, благоухала чистотой и пустынными травами. А еще была плотной, но легкой. Самое то для защиты от песка.
Комацу сняла костюм, аккуратно сложила и убрала его в сумку, потеснив вечернее платье. Ничего, оно тонкое и много места не занимает, зато как приятно было видеть изумление и восхищение на лицах Царей. Особенно….
Она уже натянула брюки, переступая босыми ногами по колючему, жаркому песку, когда щиколотку правой ноги пронзила жгучая боль. Шрам потемнел, кровь стала пульсировать и пылать в том месте, нога горела. Как будто ее отрезали во второй раз.
Комацу с негромким стоном повалилась на песок, сжимаясь в позе эмбриона, чтобы уйти от этой боли. Под закрытыми веками вспыхивали и гасли сверхновые, выступили жгучие слезы. У Комацу не было сил даже добраться до сумки за обезболивающим. Да и не помогло бы оно, девушка явственно ощущала это.
Эта боль… каким-то образом она связана с тем миром. Постоянное напоминание о том, кто она есть на самом деле. О том, что иногда от себя невозможно убежать.
Комацу прикусила губу, чтобы не закричать, когда жжение усилилось. Ее словно всю разрывало на части. Хотелось отрезать всю ногу к чертовой матери, только чтобы избавиться от страданий.
Что происходит? Что с ней?
Рана не давала о себе знать много лет. И теперь, кажется, пришла пора расплачиваться.
- Мелкая! - сквозь непрекращающийся гул в ушах издалека донесся знакомый голос.
- Комацу!
Девушка понадеялась, что майка, которую она натянула первой, скрыла шрамы, оставленные плетью. Она была еще ребенком, когда ее в первый раз выпороли. В тех местах даже кожа лопнула. Они так и не исчезли - следы ее первого жестокого урока послушания.
Боль постепенно уходила, удалялась. Тело еще потряхивало, от неприятных ощущений оставались отголоски, но наступило блаженное состояние расслабленности. Когда ничего не болит.
- Все в порядке, - Комацу поднялась, раздвинула дрожащие губы в улыбке. - Просто подвернула ногу.
- Осторожнее надо быть, Комацу! - засмеялся Торико.
- Хорошо, буду, Торико-сан! - она взъерошила волосы на затылке.
- Пойду тогда договорюсь о верблюдах. Зебра, оставляю ее на тебя, - серьезно взглянул он на друга.
Комацу растерялась.
- Может… не надо?
- Дерзишь мне, мелкая? - насмешливо и яростно сощурился Зебра.
- Нет, - девушка тяжело вздохнула. - Только прошу вас, отвернитесь.
Охотник повернулся спиной, и Комацу зашуршала одеждой.
- Значит, ты - партнер Торико.
- Нет, - она натянула широкую светлую рубаху. Ее материал приятно прошелся по все еще обостренным кожным ощущениям.
- Не ври мне, мелкая! - взревел Зебра. - Терпеть не могу людей, которые говорят за спиной гадости, а в глаза лижут задницу. Как будто их никто не услышит, как будто никто не узнает! Больше всего на свете хочется раздавить таких дерзких ублюдков собственными руками.
- Я не врала, Зебра-сан, - покачала головой Комацу, начиная наматывать узкие, длинные полосы ткани, чтобы тюрбан хорошо сидел. - Я всего лишь повар, которому Торико-сан доверил приготовление своего совершенного меню, когда оно будет закончено. И Коко-сан вместе с ним. Его меню тоже буду готовить я. Мне повезло, - она закрепила плащ и развела руками.
- Хм… - Зебра задумался, а затем опасно ощерился. В желудке Комацу поселился склизкий комок нехорошего предчувствия. - Слышал, ты опасаешься, что я не буду вам помогать. Если станешь готовить для меня в любое время, когда я пожелаю, помогу достать колу.
- У меня условие! - тут же сообразила Комацу. - Вы не должны больше убивать зверей просто так! Если собираетесь их съесть, пожалуйста. Но просто так, ради развлечения или из ярости…. Нет!
- Наглая мелочь, - охотник выпрямился. - Тогда и у меня условие! Ты будешь мне готовить бесплатно!
- А вы собирались мне платить? - удивилась Комацу. Ее разобрал азарт. - Выдвигаю встречное условие. Помогайте мне иногда добывать некоторые ингредиенты.
- Никогда больше не дерзи мне!
- Зашейте рот навсегда.
- Сделай что-нибудь со своим носом!
- У меня условие…
- И у меня…
Спорщики внезапно замолчали, посмотрели друг на друга.
- Ты действительно повар двух Царей?
- Угу.
- Почему не стала их партнером?
- Не хочу быть с кем-то одним, хочу готовить всем, - улыбнулась Комацу.
- И ты сумела адаптироваться к Коко и Торико?
- Ну… да, наверное.
- Тогда вот мое последнее условие, - выражение лица Зебры стало зловещим. - Когда добудем колу, станешь и моим поваром тоже. Чем я хуже этих бакланов? Да и сильнее намного. Точно не хочешь работать в команде?
- Нет. Но… Зебра-сан, пожалуйста, помогайте Торико-сану. Пожалуйста…
- Идет! - они пожали друг другу руки.
В такой позе их и застал Торико.
- Ну где вы там пропали? Верблюды уже давно ждут нас.
- Ты видел? Ее спину?
- Да, как думаешь, где она так пострадала?
- Не где, а кто, баклан.
========== 11 ==========
Даже в обычных условиях температура воздуха в Песчаных садах достигала шестидесяти градусов. Комацу покачивалась на верблюде, потихоньку сходя с ума от жары.
Несмотря ни на что, это была все еще гурманская пустыня. Они же направлялись в место, куда более опасное. Там царили песчаные бури, миражи и опасные хищники - Пустынный лабиринт. Именно там находилось Пирамида гурманов. Ее окружал огромный лабиринт из красного песка, Лабиринт смерти. Охотники, что направлялись туда, не возвращались, поэтому его еще назвали кладбищем гурманов.
Естественно, Зебра сразу решил прогуляться в такое “дерзкое” место. И за все дни пути строго выполнял условия сделки с Комацу: не убивал животных понапрасну. Песчаных акул, чье мясо было слишком жестким для еды, он попросту отогнал, испуская неприятные для них звуковые волны. Комацу улыбалась, но потихоньку, про себя: похоже, придется и ей выполнять свою часть сделки и становиться поваром Небесного Царя. Неужели он правда считал, что это ее напугает? Зебра настолько привык, что все считают его опасным зверем, что думал, девушка будет воспринимать сотрудничество с ним, как пытку. Наивный. Нет ничего интереснее, чем попытаться приготовить те ингредиенты, что сумеет раздобыть такой охотник.
Когда на горизонте показались красные пески, Комацу решительно спрыгнула с верблюда.
- Комацу? - Торико, с которым она ехала вместе, удивился. - Что-то случилось?
- Торико-сан, Зебра-сан, не могли бы вы спуститься вниз. На минуточку.