Комацу и Шуу переглянулись.
Мастер привел напарников к дороге из разноцветных пузырей, тянущихся по горам за монастырем. Пузыристая тропа, как ее еще называли, была единственным путем, ведущим к пищевому сокровищу храма.
- Если ты сумеешь пройти этой тропой и добыть Фруктозырь, твоя тренировка будет завершена.
- Серьезно?!
- И тогда же ты должен будешь овладеть секретной пищевой техникой.
- Правда?! В это трудно поверить… - Торико подскакивал на месте.
- Но помни, настоящий Фруктозырь экстра застенчивый ингредиент. Не считая меня, только один человек может идти по этой тропе. А еще он очень ревнив, так что вы не можете иметь при себе другую еду.
Комацу помнила это испытание. Сама она добыла Фруктозырь еще на первых минутах путешествия. В этом ей очень помог взгляд на мир и умение слушать ингредиенты. Она просто любовалась и восхищалась окружающей природой, передавая той свои эмоции. И Фруктозырь прыгнул в ней в руки, как бабочка. Только вот как раз-таки из-за метода обучения, не связанном с благодарностью, овладеть пищевой техникой мастера Юня Комацу так и не сумела. Впрочем, она и не расстраивалась, так как цель этой тренировки - добыть и научиться готовить экстра застенчивый ингредиент.
- Я добуду Фруктозырь! Комацу, подожди меня здесь!
- Хорошо, Торико-сан, - Комацу подошла поближе. Помогать напрямую она не имела права, чтобы не испортить влияние урока, но…. - Помните: благодарность ко ВСЕМ ингредиентам.
- Помню! - беспечно помахал рукой Торико.
Мастер Юнь уже скрылся за поворотом, и охотник помчался вслед за ним.
- Думаешь, все будет в порядке? - спросил подошедший Шуу.
- Не сомневаюсь, Торико-сан справится! - убежденно кивнула девушка, смотря вслед напарнику.
Иначе и быть не могло.
- Мастера Комацу, Шуу, форма леса меняется, - к ним подошел невысокий старичок с заплетенными в косички усами и большими квадратными очками, помощник мастера Копво.
В монастыре имелось всего три мастера: мастер Юнь, Шуу и Комацу. Девушку еще называли Странствующим мастером, так как в храме она практически не появлялась. Но избавить ее от звания могла разве что смерть.
- Мастер Юнь сейчас на Пузыристой тропе, - заметил Шуу.
- Деревья в лесу очень пугливы, это правда, но то, что они исчезли разом, говорит, насколько опасный враг к нам приближается, - Комацу сжала тонкие пальцы.
- Тогда мы обязаны справиться сами, - заметил помощник мастера Вагон.
Неожиданно храм исчез в одно мгновение, и люди словно повисли в пустоте. А затем неожиданно появился.
- Они уже здесь, - Вагон спрятал руки в рукава.
- И храм боится их настолько, что даже не решился спрятаться, чтобы не разозлить, - вставил Копво.
- Или понимает, что это бесполезно, - добавила Комацу.
Они все вместе вышли во двор. Одна башня была напрочь снесена, а на ее место приземлилась огромная костлявая птица с остатками перьев и мяса на крыльях и хвосте.
Ученики и подмастерья метались по двору в поисках спасения.
- Ученики, в правый проход! - крикнула Комацу. - Подмастерья, в левый!
В считанные секунды двор был очищен. В Потерянном лесу у них намного больше шансов выжить, чем здесь.
С птицы спрыгнула маленькая, хрупкая старушка с желтой, будто пергаментной кожей, покрытой сеточкой морщин. Глаза ее представляли собой тонкие щелочки, в которых не разглядеть зрачка. Из-за пояса ее цветного халата выглядывали рукояти ножей.
- Как вы все подросли! - заметила она.
- Чие-сан! - Копво был потрясен, шокирован появлением женщины.
Комацу смотрела во все глаза на ту, о которой она столько слышала от мастера, но которую ни разу не видела. Деликатный повар Чие, способная посоревноваться с самой Сетсуно. Гордость монастыря и вечная причина переживаний его настоятеля.
Рядом с ней спрыгнули еще двое. Спутниками Чие оказалось краснокожее существо с лохматой гривой грязно-седых волос. Как будто неумелый кукольник сшил его из кусков разного размера, принадлежащих при этом различным куклам. И высокий блондин с резкими, злыми глазами, кожа у которых была прихвачена, напряжена. Как… Комацу видела уже подобное у Эрика, когда тот запустил аутофагию и активировал Сферу беззвучия, чтобы поговорить с нею. Значит, насильно привитые Клетки гурмана. Но если убрать их, получится… где-то она уже видела это лицо, только пока что не могла вспомнить, где именно.
- Я зашла попрощаться, прежде чем отправиться в тот мир, - она улыбнулась. - Но где же Пись-тян? Мы так долго с ним не виделись.
Тем временем существо атаковало выбежавших из подвала учеников, которые там тренировались. Оно сжимало их, ломая позвонки, а птица хищно клевала и проглатывала кричащих от ужаса людей.
Комацу помчалась к ним, на ходу доставая из сумки пару составов.
И была остановлена светловолосым парнем в белой форме повара. Она увидела его лицо близко-близко, оно кого-то напоминало ей….
Боль прошила брюшину, волнами расходясь от желудка. Комацу почти с детским удивлением посмотрела на кухонный нож, что торчал у нее из живота.
- Не торопись, шеф-повар Комацу, - хищно усмехнулся повар. - Дай нашему голему повеселиться.
- Голем…
Существо, составленное из плоти и крови множества других хищных зверей, химера. Только одна организация увлекалась подобными экспериментами - Альянс браконьеров.
- Уже не осталось ни одного отделения монастыря по всему миру, - Чие достала из-за пояса ножи. - Мы не можем позволить, чтобы вы со своими секретными техниками пищевой чести помешали нам.
- Печально слышать это от мастера вашего уровня, - покачал головой Копво.
- Чиру-кун тоже будет расстроен падением своей наставницы, - Вагон вытащил нунчаки. - Но нам придется с вами сражаться, Чие-сама. Мы не позволим опорочить священные земли пищевой чести.
Комацу задыхалась, но ее не выпускали из стальной хватки клинка. Она могла лишь судорожно рыться в сумочке, стараясь сделать это незаметно. Средства, что она подобрала для голема, не подходили для человека.
- О, ну тогда я покажу тебе свое движение, что оценивалось свыше ста миллионов грандов. У тебя же все еще слишком много лишних действий.
- Вагон, осторожней! - предупреждение Шуу запоздало.
Помощник мастера побледнел, по его лицу заструился пот. А в следующее мгновение плоть с его торса исчезла, оставив лишь голый скелет. Мужчина рухну в пыль внутреннего двора.
- Ну же, подходите, будет совсем не больно, - лицо женщины искривила злая гримаса, превратив его в чудовищную маску, в которой не осталось ровным счетом ничего человеческого.
- Не щадите ее! - закричал Копво.
Наставники монастыря напряглись.
И в этот же момент нож выскользнул из внутренностей Комацу. Девушка с удивлением обнаружила, что может дышать, говорить, что кровь струится по телу по-прежнему, как будто и не было никаких повреждений. Но она же ясно чувствовала лезвие, разрезающее ее желудок!
- Как тебе моя техника, шеф-повар Комацу? Этот нож… чем больше он режет, чем больше пронзает, тем больше оживляет. Но второй раз тебе не суждено ожить! Я хорошо учился у Чие-самы! - он вновь приблизился к девушке.
Комацу подпрыгнула и разбила о его спину флакон с кислотой. Повар закричал, стал извиваться. Одежда пошла лохмотьями, кожа запузырилась.
- А я внимательно читала учебник химии! - выкрикнула Комацу и бросилась туда, где помощники мастера пытались атаковать старушку Чие.
Шуу умчался разбираться с химерой, а у остальных дела шли… не слишком хорошо. Комацу подбежала к Копво, чья рука взорвалась от техники Чие, дала ему выпить укрепляющего. Позволит дожить до прихода помощи. Сама она не была уверена, что справится с техникой исцеления. Не сейчас, еще рановато.
- Что вам нужно от монастыря, Чие-сан? - прокричала она, бинтуя бок второго помощника, с чьей руки срезали плоть и кожу тонкими лентами.
- О, так это воспитанница Пись-тяна! - хищно протянула женщина. И зло, едко оскалилась: - Я хочу уничтожить любое напоминание об этом лживом, двуличном и лицемерном учении - пищевой чести. Благодарность, благодарность, благодарность. Всегда, в любой ситуации. Неужели я должна была благодарить, когда мой сын погиб? - злобно закричала она. - Не проходило ни дня, чтобы я не вспоминала его. А Пись, чуть погоревав, завел тебя. Лелеял, холил, пылинки сдувал. Ни к кому он не относился так, как к тебе. Даже отослал подальше, чтобы уберечь, хотя я мечтала добраться до тебя. Я всей душой желала, чтобы он ощутил мою боль от потери дорогого человека. Но эта мечта оставалось несбыточной долгие годы, я потеряла твой след. Проклятый Сетсуно и Джиро отлично замели его! И тут я узнаю, что ты вернулась в монастырь. Тогда-то я и решила уничтожить вас разом - два самых любимых детища Пись-тяна. Ты ведь так похожа на него! Тоже одна благодарность на уме.