— Э-э-э…
— Супер! Я бедный, несчастный Темный Дред, мне так плохо и одиноко…
— …а я Мальчик-Который-Фордж, хотите об этом поговорить?
— Заткнитесь оба. Гарри, ты знаешь, я всегда с тобой, но мне это не нравится.
— Понимаю, Рон, но так надо. Мы тут все традиционно не любим Дамблдора, а ведь у него многому стоит поучиться. Где бы был сейчас… э-э-э… тот же Хагрид, если б не директорская теория последнего шанса?
— Не старайся, Поттер, дипломатия не твой конек. Соглашусь, мне есть за что быть благодарным Альбусу, но при чем тут Лорд?
— А вы заглядывали в «Секреты Темных Искусств»? Они есть в Тайной Комнате тот самый гримуар, который подсказал Тому путь к бессмертию.
— Ты что, всерьез веришь, будто он способен… Поттер… у меня нет слов.
— Ну, вы же знаете, я безнадежный гриффиндорский идиот.
— Верно, только Гриффиндор тут ни при чем. Обрати внимание, никто из собратьев по факультету не разделяет твоих надзвездных умозрений.
— Вижу. Если все против, я, конечно, не буду настаивать… Только поймите вы, это не только ради Риддла, я тоже хочу свой маленький шанс шанс обойтись без Авады.
— Я согласна с Гарри.
— Спасибо, Ханна.
— Я тоже за.
— Драко.
— Твоя дьяволова интуиция!
— Гермиона?
— Разумеется, все будет по-твоему, ты же не умеешь ошибаться! Хотя каждый раз охота придушить прямо на старте.
— Спасибо, Герм.
— Готово!
— Что? Эрни?
— Я придумал! Но лучше вдвоем. Мари, котенок, ты же поедешь со мной в Багдад?
— Хссззззяин?
Очнувшись от задумчивости, Волдеморт обнаружил себя на корточках возле камина в обнимку с поленом. Рядом покачивалась над полом удивленная Нагини. Повертев деревяшку в руках, Лорд швырнул ее в огонь и вернулся в кресло.
— Ты сссыта?
— Я пймала ссззайссса… он ещщще теплый… ххочешшшь?
— Ешшшь сссама.
— Сссззря…
Бедная змея никак не могла понять, почему хозяин отказывается наслаждаться вкусом свежей крови, и с каждой охоты упорно приносила часть добычи ему. Единственное существо, преданность которого не вызывала сомнений. Даже в исступленном фанатизме Беллы проскальзывала червоточинка, Нагини же принадлежала Волдеморту безраздельно и оттого вызывала у него чувство, близкое к привязанности. Надо вплотную засесть за багдадские пергаменты Нагини слишком ценна, чтобы отдавать ее на растерзание старости. В следующую субботу Ближний Круг приволочет из Хогвартса труп Дамблдора, кольцо Гонтов и самозванца-метаморфа. Затем Августус организует обряд… Готовься, дорогая, мы будем жить вечно…
Умиротворенный перспективой, Лорд откинулся в кресле и задремал.
Как всегда по окончании планерки, Команда раскучковалась, обсуждая мелкие детали предстоящей операции. Заметив, что Минерва оттащила Эббот в уголок, Снейп направился туда же. И не ошибся: обработка шла полным ходом.
— …понимаю ваше желание хранить это в тайне от студентов, мисс Эббот, но я преподаватель и никогда не использую знание во вред ученику.
— Да, мэм.
— Следовательно, мне вы можете сказать совершенно спокойно.
— Нет, мэм.
— Мисс Эббот!
Девушка опустила глаза в пол.
— Я не могу.
— А мне, мисс Ханна? — бархатно прошептал ей в макушку Снейп. — Драко мой студент.
Она покачала головой.
— И мой друг. Можете хоть все баллы снять, сэр.
— Даже у меня не хватит совести наказывать вас за то, что вы истинная дочь Хафлпаффа. Давай оставим мисс Эббот в покое, Минерва, она не выдаст… хм… друга ни под какими пытками.
— Я уже поняла. — Суровая деканша вынула из кармана спичку, трансфигурировала ее в заколку, ловко подобрала к узлу пшеничных волос на затылке девушки выбившийся локон и слегка подтолкнула ее в сторону камина. — Идите, мисс Ханна, ваш Тристан вас уже заждался.
Эббот быстро взглянула на застывшего у каминной полки Драко, густо покраснела, заморгала виновато.
— Извините, я… правда не могу.
И почти бегом кинулась к камину. Снейп едва поймал разъезжающиеся в стороны углы рта.
— Девчонка большая молодец, Минерва.
— Молодец-то она молодец, но я же кошка, а все кошки по природе своей страшно любопытны.
— Я не кошка, однако тоже заинтригован до крайности. Попробую потрясти Драко, хотя сомневаюсь…
— Пытали Ханну по поводу открытки? — Умением подкрасться незаметно Грейнджер вполне могла поспорить со своим Мастером. — Напрасно, она же дала слово…
— Попытка не пытка, мисс Грейнджер.