— Поттер, похоже, на моих уроках ты вживался в роль тупицы чересчур интенсивно. На изготовление Карнифициума уходит три с лишним месяца, а препарат необходим нам сейчас. Доступно? Или разжевать в кашку?
— Хорошо, я вам его добуду.
— Поттер, когда ты перестанешь героически выскакивать по любому поводу? При работе с Карнифициумом нужна особая техника. Зелье было создано мной по заказу Темного Лорда для хранения ценных артефактов. Тогда я еще был верен ему и подошел к выполнению задания со всем пылом молодого таланта. Карнифициум — страшная вещь, Гарри. Добираясь до хоркрукса, ты непременно попытаешься опустошить чашу. И как только твоя рука коснется поверхности зелья — ты обречен. Тебе придется его выпить, или…
— …или напоить кого-то еще. Иначе оно просто меня не отпустит. Я знаю.
— Откуда?
— Это известно Волдеморту, сэр, а значит, и мне.
— Тем более, Поттер. Обойти защиту будет крайне сложно. Это под силу лишь специалисту, коим ты, по твоему собственному признанию, не являешься, так что будь добр проводить меня к тайнику.
— Сэр, — вкрадчивый полушепот, — как вы думаете, откуда у Герм с Невиллом взялся стартовый образец для опытов?
Пауза. Снейп тяжело опустился на табурет, облокотился на стол, подперев висок ладонью.
— Поттер… — негромко и устало, — ты меня таки загонишь в гроб. Как тебе это удалось?
— Спасибо маглам. У них есть приспособления для взятия проб в экстремальных средах, на большой глубине, к примеру, или при высоких температурах. Симус модифицировал одну из таких штук специально для вашего шедевра. Получилась совершенно гениальная вещь: контейнер опускается в зелье, после наполнения герметически закупоривается и создает между образцом и стенкой вакуумную прослойку. Дальше работает случайно открытый Симусом эффект: вакуум совершенно непроницаем для магии.
— Неужели?
— Честное слово. Симус величает это Законом Абсолютной Пустоты. По-моему, он свистнул название у маглов.
— Закон, значит. Боги, еще один гений. Но, как я понимаю, Карнифициумом охрана хоркрукса не ограничивается?
— Остальное — пустяки. Мне пришлось сделать не одну ходку в пещеру, прежде чем симусов агрегат сработал как следует. Смотаюсь еще раз, какой вопрос.
— Гарри.
— Да?
— Я бы все-таки хотел пойти с тобой.
— Невозможно, сэр. Защита не пропустит двух полноценных волшебников.
— Тогда…
— Северус, я вас прошу. К чему ненужный риск? Я столько раз уже гулял по риддловской пещерке, что чувствую себя там как дома у Дурслей: осточертело, но надо. К тому же вам сегодня предстоит вернуться в Хогвартс. Я, собственно, как раз по этому поводу.
— Уже сегодня? Вот за… э-э-э… давненько я так не увлекался. И в чем проблема?
— С визитом в Тайную Комнату придется повременить. Вы знаете, что Дамблдор в состоянии отследить любое перемещение в Замке и на территории?
— Догадывался.
— Вы же понимаете, что первое время он глаз с вас спускать не будет.
— Это верно. Но по вопросу ухода от слежки я в консультациях не нуждаюсь. Не думай, будто за двадцать лет шпионской деятельности я не нашел способа избавиться от ненавязчивой опеки хозяина.
— Это вы про Риддла?
— Альбуса я хозяином не считал, — глухо, глаза в сторону, — и прятаться не видел повода. Пожалуй, придется привыкать. Ты прав, в ближайшие дни лучше сидеть тихо, Альбус потребует от меня отчета за каждый вздох. Кстати, а как выкручиваетесь вы?
— Трансфигурация и Образ, само собой. Капелька крови на носовой платок, преобразование в спящего себя. Сам принимаешь облик какой-нибудь безымянной животины…
— Стоп. Что за новости?
— Гермиона не говорила? Образ включает возможности анимагии. Хотя увлекаться не следует: чем ниже нервная организация существа, тем сложнее сохранить в его облике рассудок. Я работаю над этим, но пока без результата.
— Лавры Скитер не дают покоя?
— Да, возможность оборачиваться мухой существенно облегчила бы Команде жизнь, но пока и крыса сойдет. Или можно воспользоваться Хомо Антитабула, если вы с ним знакомы.
— Заклинание ненаносимости. Альбус пользуется картой?
— Да. Самое интересное, что идею он содрал у Мародеров. Во времена вашей учебы Дамблдор заинтересовался отобранной Филчем у Сириуса бумагой. Разобравшись, пришел в восторг и немедленно создал усовершенствованную копию.
— Ни разу не видел.
— Еще бы. Директор терпеть не может демонстрировать свои возможности без особой нужды.
— Откуда же ты… ах, да. Жучок.