— Это так, капитан. Но мы бы не стали этого делать, не будь наше общее положение безвыходным, — ответил Кингсби. — Мы могли бы помочь друг другу.
— Наш прошлый ответ не был достаточно ясен? — голос Кенты звучал отстраненно, он следил за ситуацией около шестого маневрового.
— Конечно, был, капитан, но у нас нет выбора. Поэтому мы и движемся к вам, чтобы попробовать начать переговоры лично.
— Если вы преодолеете отметку в три километра, этого будет достаточно, чтобы канонир открыл прицельный огонь. Как поняли?
— Вас понял, капитан. Но я понадеюсь на то, что Вы передумаете. Другого шанса у нас все равно нет.
— Конец связи, — Бек оборвал линию и бегло просмотрел показания метрик за последние пару минут.
Под кожухом двигателя образовалась скрытая утечка, не обнаруженная своевременно, ценой чему стал пожар, с которым изо всех сил боролись инженеры. Капитан вклинился в эфир, он понимал, что мер, предпринимаемых бригадой, недостаточно.
— Инженерный мостик, подайте тягу на четвертый маневровый. Используйте весь доступный ресурс.
— Но, капитан, двигатель необходимо подготовить.
— Никаких но. На шестом произойдет взрыв, если не отвести от него давление.
Бек приготовился отдать приказ бригаде отступить - потерять двигатель и людей было хуже, чем потерять только двигатель, но в последнюю секунду его остановил крик, прозвучавший на мостике:
— Разве ты не слышал приказ капитана? — орал Варга. — Цель ближе, чем в трех километрах.
Кента оцепенел. Этого мгновения хватило канониру, чтобы сделать залп. «Нано» спас заревевший четвертый маневровый. Залп импульсного астрономического лазера ударил в тридцати метрах от вездехода, превратив область попадания в раскаленное стекло. «Нано» сменил курс и рванул в обратном направлении с удвоенной скоростью.
— Дурак! — взревел капитан громче четвертого маневрового. — Я говорил не с тобой, никакого приказа не было!
— Это враг, — Варга заступился за побледневшего канонира, — а по врагам надо стрелять. Или Вы забыли?
— А Вы – упрямец и глупец, Варга! Сейчас не время.
Кента бросился обратно к интеркому, чтобы попытаться спасти инженеров, но не успел капитан заговорить, как его перебил взрыв. Шестой маневровый превратился в огненный шар, облако раскаленного газа, высвободившись, мгновенно испепелило работавших там людей.
Когда из интеркома стали доноситься сообщения о работах по устранению последствий взрыва, не требовавшие участия капитана, Кента отключил звук и поднял глаза на тяжело дышавшего от гнева Варгу. Мужчины уставились друг на друга, воздух звенел от напряжения.
— Разрешите начистоту, капитан.
— Да, оставим в стороне чины и звания. Какого черта ты себе позволяешь?
— Я? — возмущению Ана не было предела, он не говорил, а рычал. — Эти недоноски сейчас смотрят на нас и потешаются! Мы все отчетливо слышали – три километра и стреляй.
— Это не было прямым приказом. Открывать огонь следовало по моей команде.
— Это враги, а мы на войне! Седжи Нибугу отдал этот приказ! Не забыл, кто это?
— На борту я - голос правителя, Варга! Ты много на себя берешь.
— Возможно, но я не пойму одной вещи. Почему глас седжи так защищает его врагов?
— Тебе не дано читать моих мыслей, Варга. Не делай вид, будто бы знаешь, что у меня на уме, — капитан не позволил оппоненту перейти в наступательную позицию. — Этот разговор исчерпал себя. Возвращайтесь к своим обязанностям.
Не обращая внимания на невольных свидетелей сцены, Кента откинулся в кресле и собрался погрузиться в работу, но прежде вывел на экран изображение с бортовой камеры, что следила за «Нано». Транспортное средство находилось на безопасном расстоянии и будто дожидалось этого прощального взгляда, чтобы направиться прочь.
Ближе к вечеру раздался звонок по частной линии, Ан Варга подчеркнуто вежливо попросил капитана прибыть на пост службы безопасности. Открыв дверь, Кента удивленно замер. За столом, выложив перед собой закованные в наручники руки, сидел Томо Хайтелл, Варга нависал над ним, подобно стервятнику.