— Все живу и живу. Сколько можно… — внезапно сообщил дед, обращаясь куда-то в сторону реки. — Скоро восемьдесят пять, а все таскаюсь тут, таскаюсь….
Дед говорил, как будто с самим собой. Так обычно ведут себя пожилые люди, которым не хватает общения, но Алексею казалось, что он обращается к нему.
— Ничего уже больше не хочу, ничего. — Дед вздохнул, закашлялся и постучал тростью об асфальт. Повисла пауза. Он снял очки, потер переносицу и поморгал слезящимися глазами. Это было обычное стариковское бормотание, реакция на которое не ожидалась. Алексей почувствовал такую жалость к себе, что ему захотелось плакать. Внезапно в затылок подул ветер, и Алексей подумал, что это дыхание смерти. «Смерть всегда рядом, — пронеслось у него в голове, — она сзади, и немного левее». Он резко обернулся и чуть не вскрикнул — в метре от него на газоне сидел огромный черный дог и, не сводил с него глаз. Из раскрытой пасти на траву капала белая слюна, уши слегка подрагивали.
— Лорд! Ко мне! — послышался откуда-то издалека женский голос, но дог не двигался. Он продолжал остекленевшим взглядом смотреть на Алексея. Тому стало казаться, что еще секунда, и собака бросится на него и разорвет в клочья. Внезапно дог отвернулся от него, как ни в чем не бывало, поднял задницу и деловито обнюхал только что наваленную кучу на траве. Алексей понял, что же на самом деле скрывалось за остекленевшим взглядом.
— Лорд! Что ты делаешь?! — повторился женский голос уже ближе.
Дог лениво оглянулся, небрежно копнул задними лапами землю и побежал к хозяйке. Алексей облегченно вздохнул и повернулся к Айлин. Она с удивлением смотрела на него. Он резко поднялся.
— Что с тобой? — спросила Айлин, едва они отошли от скамейки.
— Я боюсь собак. У меня фобия.
— Фобия? Серьезно?
Айлин остановилась и внимательно посмотрела на Алексея. Он увидел в ее глазах такую печаль, что ему стало не по себе. В эту секунду в кармане завибрировал мобильник. Недовольный Алексей достал его и обнаружил, что звонит директор по персоналу Зинаида Львовна. Он отключил телефон и взглянул на Айлин:
— Что с тобой? Тебе грустно или мне кажется?
— Видишь ли…
Мобильник зазвонил снова. Алексей выругался вполголоса и ответил:
— Да.
— Ммм. Алло, Алексей?
— Да.
— Привет, это Зинаида Львовна, отдел персонала. Как у тебя дела? Я звоню по поручению руководства, узнать, когда ты появишься на работе.
— Зинаида Львовна, я думаю, что… можно я вам перезвоню?
— Конечно, конечно. Просто Борис Викентьевич беспокоится, как ты там.
— Я понимаю, можно я перезвоню вам через несколько минут?
— Да-да. Буду ждать. А то мы тебя потеряли тут, — она нервно рассмеялась.
Алексей отключил мобильник, недовольно поморщившись, затем повернулся к Айлин:
— Так о чем мы говорили?
— Знаешь, мне пора домой.
— Давай я тебя отвезу.
Алексей подвез Айлин к подъезду, попросил номер телефона и предложил встретиться еще раз. На обратном пути настойчивая Зинаида Львовна позвонила снова. Алексей пообещал ей, что появится на работе завтра. Никогда раньше он не чувствовал такого отвращения при мысли о том, что скоро ему снова предстоит увидеть офис «Фикса» и коллег.
Дома он первым делом убедился, что змея по-прежнему зеленая, затем включил компьютер и пошел на кухню заваривать чай.
5
Не успел Алексей сделать первый глоток, как раздался звонок в дверь. Он подошел и посмотрел в глазок — на площадке никого не было видно. В ту же секунду в комнате что-то звонко хлопнуло. Вернувшись в комнату, Алексей увидел, что форточка распахнута, и штора полощется от ветра. Алексей прикрыл форточку, затем взял со стола чашку с горячим чаем и сделал пару глотков. Едва он сел за компьютер, как зазвонил мобильник, высветив на дисплее незнакомый номер. Алексей ответил: