Свернув в указанный Иваном поворот, Алексей проехал пару километров по проселочной дороге через поле, поросшее высокой травой. Впереди виднелся лес. Подъехав поближе, Алексей достал мобильник, как вдруг заметил фигуры двух мужчин, которые направлялись к машине. Один из них держал в руке нечто похожее на канистру. Когда они приблизились, Алексей понял, что Ивана среди них нет. Оба были коротко стриженные в свободных спортивных костюмах. Тот, который был повыше ростом, резко открыл дверь, схватил Алексея за куртку и вытащил наружу. Алексей удержался на ногах, но тут же согнулся от удара в живот и опустился на холодную землю. Следующий удар пришелся по почкам. Алексей застонал и выгнулся. От ударов в челюсть рот наполнился кровью. В голове пронеслась мысль, что почернения змеи ему дождаться не придется. Избиение было методичным и жестоким. Алексей кашлял и сжимался.
— Сколько ты хотел? Двадцать пять процентов? — услышал он голос над собой. — Ты их получил. Если не хочешь получить остальные семьдесят пять, соблюдай тишину.
Алексей что-то хотел сказать, но смог извлечь из себя лишь бессмысленный хрип. Удары прекратились.
— Поливаем? — услышал он голос.
— Давай.
Они облили машину Алексея бензином из канистры и подожгли. Лежа лицом в землю, Алексей слышал, как разгорается огонь, потрескивая на ветру, и ему казалось, что он уже умер. Двое исчезли точно так же внезапно, как появились.
Через некоторое время, взорвался бензобак. Прошло довольно много времени, прежде чем Алексей попытался встать. Голова гудела, из носа капала кровь, ребра дико ныли. Алексей мог дышать только короткими вдохами, больше похожими на сдавленные всхлипы.
Шел он медленно, часто садясь на землю у края дороги. Наконец, выйдя к шумной трассе, он осторожно пересек ее и повалился на бок у обочины, совершенно обессилев. Алексей понимал, что в грязной одежде и с окровавленным лицом шансов поймать машину у него совсем немного, поэтому решил готовиться к тяжелому пути пешком до ближайшей остановки маршрутного автобуса.
Собравшись с духом, он встал. Машины проносились мимо, обдавая его вонючими упругими облаками. С ревом промчалась пара спортивных иномарок. Алексею даже не пришло в голову поднимать руку. Вдруг, он увидел маленький черный джип. Водитель явно сбросил скорость. Алексей стоял и наблюдал, как машина останавливается. Наконец, джип затормозил возле него, боковое стекло опустилось, и Алексей услышал из глубины салона знакомый голос:
— Привет!
Алексей не мог поверить своим глазам — это была Айлин.
— Привет.
— Гуляешь?
— Да, что-то вроде этого.
— Подвезти?
Алексей открыл дверь и сел.
— Откуда ты здесь взялась?
— А ты откуда взялся?
— Вечерняя пробежка.
Айлин понимающе кивнула. Ее лицо выражало одновременно легкую иронию и жалость.
— У тебя такой вид, как будто тебя били.
Алексей молчал. Он чувствовал себя слишком отвратительно, чтобы рассказывать обо всем прямо сейчас, и Айлин это поняла. Без единого слова они въехали в город. Алексей предложил высадить его возле любой станции метро, но Айлин сказала, что отвезет домой, иначе в метро его остановит полиция.
Они подъехали к дому. Алексей немного пришел в себя и пригласил ее на чашку чая. После некоторых колебаний, она согласилась.
Войдя в лифт, Алексей нажал на кнопку. Старый агрегат скрипел и подрагивал, моргая лампочками и звеня железками. Алексей заметил, что Айлин с напряжением прислушивается к каждому звуку. Внезапно лифт остановился на полпути и замер. Алексей от досады ударил кулаком в стенку и выругался.
— Приехали, — сообщил он и усмехнулся, — придется посидеть.
Он взглянул на Айлин и сразу перестал улыбаться — ее лицо было бледным, губы дрожали.