Сошла и женщина с сумками, приблизилась ко мне и рнновато спросила:
- Вы ушиблись, благородный юноша?
- Пустяки! - буркнул я, меньше всего желая с пен разговаривать, кляня себя за то, что ввязался в глупейшую историю.
- Нет, нет, я вижу, у вас кровь, - торопясь, она опустила сумки на землю, извлекла носовой платок и потянулась ко мне. На нас глазели со всех сторон.
- Не надо, - попросил я, - зачем вы сошли? Ехали бы себе.
- Я здесь живу. Вы должны пойти со мнай!
Она попыталась тащить меня за руку, я нелепо упирался, и вся сцена доставила, надеюсь, много радости окружающим.
- Пойдемте, умоляю вас! - просила она с настойчивостью, достойной лучшего применения. - Прошу вас, иначе я места себ-е не найду. Вы же из-за меня пострадали.
- Пойдемте! - поддался я наконец: кровь солонила губы, и я сообразил, что ехать в таком виде в автобусе, да еще встретить около своего дома знакомых- не слишком заманчивая перспектива.
Так я попал в дом Владлена Осиповича Перегудова. Лина Петровна настояла на том, чтобы я остался ужинать, самолично промыла и заклеила мои ссадины. Муж, Владлен Осипович, бродил за ней из кухни в ванную, из ванной в комнату, как собачонка, и за этот вечер раз десять выслушал историю о моем подвиге. Лина Петровна трещала без умолку. Сухопарая, с нездоровым румянцем на щеках, подвижная- ртуть в розовой колбе, - она обладала бурным темпераментом общественного деятеля и разумом младенца. Впоследствии мне нравилось слушать ее забавные нервические рассуждения: об искусстве, науке и судьбах мира, но в тот раз, побитый, уставший, я был раздражен и уныл, и почему-то никак не мог решиться уйти. То есть я делал попытки, вставал, начинал прощаться, мямлил что-то о деловой встрече, но Лина Петровна картинно воздевала руки к потолку, кричала: "Ах, я умоляю! Ну, Владик, почему ты молчишь!" - и я покорно опускался в кресло. Владлен Осипович смотрел на меня сочувствующим взглядом и изредка со значением кивал на буфет и щелкал себя пальцем по кадыку.
Позже вернулась из института дочь Перегудовых -- девятнадцатилетняя Алена, и сразу стало повеселее.
Лина Петровна в одиннадцатый раз поведала историю о том, как благородный юноша спас ее от позора, а может быть, и насилия, однако теперь слушатель попался неблагодарный. На меня Алена даже не взглянула хорошенько, а матери авторитетно указала:
- Вечно ты вмешиваешься в какие-то скандалы, мать. Пора бы тебе повзрослеть.
Девица Алена за ужином сидела напротив меня, и я сколько угодно мог любоваться ее гладкой кожей, сияющими глазками и вздер.нутым носиком. Лина Петровна заботливо и рьяно подкладывала мне жирные куски баранины (расправляясь со второй тарелкой, я поймал на себе презрительный взгляд Алены), и вскоре я ощутил, что попал в семью; где царят покой, довольство и беспечность. Владлен Осипович, оживясь, рассказал полупристойный анекдот из ковбойской серии, чем ужасно развеселил Лину Петровну; благодарный за ужин, я напрягся и вспомнил пару анекдотов про пионера Вову, хозяйка чуть не подавилась печеньем, и ее пришлось отпаивать холодной водой. Алена нахмурилась, сказала:
- Какие пошляки мужчины, мамочка! Ну что с ними делать?
После ужина Владлен Осипович пригласил меня в свой кабинет, усадил на кушетку и деловито осведомился:
- Чем занимаетесь, Виктор?
- Да так. Диссертацию стряпаю.
- Где? Какая тема?
- Там-то и там-то. Тема довольно модная - организация науки. А вы чем занимаетесь?
И тут я узнал, что Перегудов - зам по науке в институте, куда я трижды пытался попасть, но безрезультатно. Видно, судьба посадила в мой автобус расшалившегося алкоголика.
Уходил я от Перегудовых в десятом часу, довольный, обнадеженный, с телефоном в кармане и с приглашением звонить в любое время дня. Дежурная любезность, никого ни к чему не обязываюшая, но я уже догадывался, что ей воспользуюсь. Мне было тридцать лет в ту пору, и я искренне полагал, что лет семь своей жизни выкинул псу под хвост. Ох как я спешил в то время, как упоительно торопился! И мама еще была жива.
Алена вышла вместе со мной, сказав, что ей надо к подруге. Вместе мы дошли до автобусной остановки.
- Вы правда маму сегодня спасли?
- Ерунда. Она преувеличивает.
- Знаете, она у меня беззащитная, как ребенок.
Я всегда за нее боюсь. Она только с виду такая... активная.
- Все женщины беззащитные. Но живут дольше мужчин, заметьте.
- А вы не пошляк?
В мерцающем свете фонарей, в двух шагах от остановки я притянул ее к себе и поцеловал з щеку. Я спешил, очень спешил в ту пору.
- Понятно, - оценила Алена. - Вы считаете себя неотразимым сердцеедом. Но учтите, со мной этот номер не пройдет. Тут будет осечка.
Из автобуса я ей послал воздушный поцелуй, и Алена в ответ постучала себя кулачком по лбу.
Спешить-то я спешил, но беспорядочно и неуклюже, по-щенячьи, и похож был на человека, который ищет адрес, не зная ни улицы, ни номера дома. Много нас таких рыщет, больше, чем кажется с первого взгляда.
Вот и тогда я сразу решил, что мне нужен Перегудов, драгоценен Перегудов - его поддержка, протекция, - а вместо этого связался с Аленой и чуть было на ней не женился. Само собой, ухаживая за дочкой, я не мог пойти работать под началом ее отца. Одна мысль об этом была мне отвратительна.
И не любил я Алену, нет. И она меня не любила.
На грош у нас было любви, а поди ж ты, затянулась карусель на год. Как проклятые вертелись мы друг возле друга, бесясь, изнывая, с каждой встречей отталкиваясь все дальше, одинаково не умея оборвать резиновую нить, которая случайно связала нас в первый вечер. Чудно, чем тоньше и длиннее вытягивалась эта нить, тем крепче она нас удерживала. С Алены какой спрос - девчонка, соплюшка, второкурсница с претензиями, но я-то, я-то, взрослый балбес. Мечтал о подвигах, о славе и легко транжирил время на дешевые романы, точно собирался прожить по крайней мере три жизни. Зимой мы ходили с ней в театры, в консерваторию, я познакомил ее с мамой, летом объездили все Подмосковье, на всех пляжах валялись пузом кверху. Я из кожи лез, чтобы доказать Алене, какой я гениальный, какой удивительный, а она напрягала все силы своего ядовитого ума, чтобы меня в этом разуверить. Мы так увлекались поединком, что забывали целоваться. Какое там! Надо же было сначала выяснить, кто она и кто я.