Весной 1889 года доктора Редера перевели в маленький городок Грюнберг в Силезии, где Эрих, успешно выдержав экзамен на аттестат зрелости, немедленно заявил о своем желании вступить в императорский военно-морской флот. Для того чтобы стать флотским офицером, не нужно было иметь дворянское происхождение, и Редера, выходца из буржуазных слоев, тут же приняли и приказали 1 апреля явиться для начала занятий в Киль.[186]
Сначала начальство не обратило внимания на невысокого, неспортивного и немного замкнутого юношу, но его академические успехи заставили изменить к нему отношение. Редер стал лучшим выпускником класса 1895 года и получил звание фенриха цур зее (гардемарин самого старшего чина). К этому времени он уже участвовал в учебных походах по Балтийскому морю и к островам Вест-Индии. Теперь Редер должен был изучить навигацию, корабельную артиллерию, парусное вооружение и минно-торпедное дело. Осенью 1897 года он получил звание лейтенанта цур зее и назначение на ISMS (Sein Majestat Schiff — корабль Его величества) «3аксен», на должность вахтенного офицера. Здесь Редер показал себя с наилучшей стороны и вскоре был переведен в том же качестве на линкор «Дойчланд», флагманский корабль брата кайзера принца Генриха, командира Восточной эскадры. Молодой лейтенант цур зее стал членом адмиральского штаба, а в качестве дополнительной нагрузки взял на себя руководство Корабельным оркестром.
В конце 1897 года «Дойчланд» отправился на Дальний Восток. Принц Генрих вскоре обратил внимание на нового вахтенного офицера и взял его под свое покровительство. Редер сопровождал принца в его визитах в Циндао, Пекин, Порт-Артур, Владивосток, в Японию, Корею, на Филиппины и в Сайгон. В 1901 году, получив звание лейтенанта, Эрих Редер вернулся в Киль, чтобы стать офицером-наставником, но несколькими месяцами позже был переведен на линкор «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» — новый флагман его покровителя, который теперь командовал 1-й эскадрой линейных кораблей. В 1903 году Редер поступил в военно-морскую академию, состоял слушателем 2 года. В этот период его командировали на три месяца в Россию для углубленного изучения русского языка (английский и французский Редер уже знал). После окончания в 1905 году академии, он служил штурманом на броненосце береговой обороны «Фритьоф», а 1 апреля 1906 года Редера перевели в управление информации ВМФ. Здесь он заведовал зарубежной прессой и редактировал журнал «Marine Rundschau» («Морское обозрение») и ежегодник «Nauticus». Один отставной коллега Редера позже писал о нем: «Обладая ясным умом, он всегда прислушивался к чужой точке зрения. Редер более, чем кто-либо, подходил для работы с зарубежной прессой и давал вполне приемлемые ответы на многочисленные запросы из других стран».[187] Кроме этого, Редер прекрасно владел пером и никогда не болтал лишнего в присутствии иностранных журналистов. Все это в целом производило весьма благоприятное впечатление. На Редера обратил свое высочайшее внимание сам кайзер Вильгельм II, который в 1910 году забрал его к себе на личную яхту «Гогенцоллерн» штурманом. Эрих Редер воспринял это назначение как величайшую честь и до конца жизни оставался сторонником монархии. Даже в те годы, когда он командовал Кригсмарине (ВМФ), на его вымпеле красовалась эмблема кайзеровского флота.
В 1911 году Редера произвели в корветен-капитаны, а на следующий год он стал старшим офицером штаба (с 1917 года — начальником) вице-адмирала Риттера Франца фон Хиппера, командующего крейсерскими силами Атлантической эскадры. В 1914–1915 годах Редер спланировал несколько операций по постановке мин и артналетов на побережье Англии. Он принимал участие в крупнейших морских сражениях первой мировой войны у Доггер-Банки (24 января 1915 года) и в Ютландской битве (31 мая — 1 июня 1916 года). Во время последнего штурманскую рубку линкора «Лютцов», в которой находился Редер, разнесло на куски прямым попаданием английского снаряда. Каким-то чудом любимец кайзера не пострадал, но сражение закончил уже на борту другого корабля. В январе 1918 года Редер покинул штаб Хиппера, стал командиром легкого крейсера «Кельн II» и пробыл на этом посту до октября, когда его назначили главой центрального бюро командования ВМФ. В начале ноября 1918 года в Киле взбунтовались матросы Атлантической эскадры. Это событие стало искрой, от которой возгорелось всепожирающее пламя революции, сбросившей с германского престола династию Гогенцоллернов. Кайзер Вильгельм II был вынужден эмигрировать в Голландию, а через несколько часов после его бегства в Германии была провозглашена Веймарская республика — первое немецкое демократическое государство. С самого начала Эрих Редер был втянут в политическую борьбу. Старые адмиралы оказались в немилости и скопом были отправлены в отставку. Консервативна настроенный Редер решил лично позаботиться, чтобы новый командующий флотом не оказался «левым». Поэтому, как только он прибыл в Берлин, тут же направился к министру обороны Густаву Носке. Во время аудиенции Редер настаивал, что новый комфлотом должен пользоваться уважением и доверием кадровых офицеров, и добавил, что адмирал Адольф фон Грота, тогдашний начальник управления личного состава как раз тот, кто нужен. Носке внимательно выслушал Редера и посоветовал ему обсудить этот вопрос с рейхспрезидентом Фридрихом Эбертом. Адмирал фон Грота был назначен командующим ВМФ, возможно, благодаря стараниям Эриха Редера.[188] Естественно, что именно на него была возложена задача сохранить ВМФ Веймарской республики. Он сделал все возможное для того, чтобы обойти суровые условия Версальского договора, а позже, уже во время Нюрнбергского процесса, гордо заявил, что сохранение флота было для него «делом чести».[189]