– Правильно! – я кивнул. – А сам на что надеешься?
– Армия вернется, и всё сдам обратно, – он энергично кивнул, – у меня же дело маленькое: мы кормимся с этой дороги, с богатеньких купцов. Нам больших проблем не надо.
– Правильно, – я опять кивнул, – хочешь помогу? Под моей протекцией будешь работать, а я замолвлю словечко, когда армия вернется.
– Предлагаешь под тобой работать? – в глазах Жора мелькнул интерес.
– Ну да! – я кивнул. – Все честно, никто не в накладе.
– Что делать нужно? – Жор уже не скрывал своего интереса.
– Охранять склад, принимать у крестьян новый урожай и доставлять продукты в Приморский форт.
– Дак там файцы! – разочарованно протянул главарь разбойников. – Мы против вражеской армии не потянем.
– Файцев там больше нет, – я говорил с ехидцей, – кончились! А оставшиеся войска провинций думают не об осаде, а о том, как бы дезертировать. Вдоль берега путь свободный, если не наглеть.
– Свободный для тебя, потому что с тобой никто связываться не хочет! – выпалил Жор. – А нас порвать как разминка…
– Дак я и говорю, если не наглеть, – осадил я его, – скрытно везете на крестьянских телегах сколько возможно, а потом ночью тащите на своих горбах.
– А с крепости нас не расстреляют? Кто знает, что там тащат ночью? Может, порох, чтобы стены взорвать?
– Передадите от меня привет банкиру через охотников, тогда он будет встречать груз. – я пристально смотрел ему в глаза, пытаясь понять, можно ли доверять этому честному жулику. – Знаете охотников Мота?
– Да, – он кивнул. – А почему банкир нам поверит?
– Ну передадите ему весточку от меня типа: «Друг, благодарю за замечательные штаны!». Он поймет.
Жор посмотрел на мои штаны и на его лице отразилось сомнение:
– А нас точно не повесят? Звучит как подстава… Я прям чувствую веревку на своей шее… Малиновые штаны – весьма странный подарок от друга…
– Не боись, это сарказм! Мы с ним большие друзья и шутим друг над другом. Вот любую другую весточку он может посчитать ловушкой, а по этой – точно поймет, что вы от меня!
Со всем должным уважением я выдал Вольному Жору пятьдесят золотых. Он их взял, и я почувствовал, что он впечатлен суммой и серьезностью поручения. В его глазах появилась озабоченность, потому что он осознал, что теперь мне должен и отвечает за порученное дело.
– Муку, масло и прочую провизию вези уже сегодня, не откладывай, – я пожал ему руку на прощание и шепнул:
– Штаны изначально были розовые. Это знают банкир и его люди. Если потребуют доказать, что ты от меня, скажешь.
– Ёк-макарёк, чего только не бывает на свете… – задумчиво пробормотал главарь.
Мы продолжили свой путь. Я отказался от постоянного использования «Ментальной защиты», которая в случае нападения делала меня незаметной или самой неинтересной целью. Сейчас навык был бесполезен, так как снижал Харизму и скрывал мой статус в криминальном мире. На дружественной территории, где нет файцев или их союзных войск, напасть могут лишь разбойники, а с этим контингентом, я полагал, смогу договориться. Но за два дня мы так никого из них и не встретили.
По дороге нам попалось лишь несколько поселков – обычные крестьянские поселения с достаточно примитивным средневековым укладом. В одном из них мы даже останавливались, чтобы дать отдых лошадям и поесть отличной ухи из щуки. Кози, глава поселка, ничего не знал ни про войну, ни про Норсов, ни про осаду Приморского форта. Это была уже другая провинция, да еще и самый глухой её уголок. Имперские власти, вероятно, вспомнят про поселок лишь осенью, когда настанет пора платить налоги.
К радости жителей мы расплатились за теплый прием серебром, которое оказалось у Ахмата. Бойцы перед тем, как покинуть селян, немного посовещались и отдали им несколько ненужных кожаных штанов и курток, самого обычного качества, которые уже давно вышли у нас из обихода. Эти легкие доспехи пришлись по душе охотникам, и они надавали нам в дорогу разных солений и других припасов. Но мое сердце или, скорее, желудок, поразил компот, сделанный по неведомому мне рецепту. А спросить было не у кого, так как открыли мы бочку с напитком, когда удалились от поселка на большое расстояние. Чудесный компот, не портившийся после вскрытия ёмкости, улучшал настроение и придавал сил. Мои спутники решили, что он магический. Но магов мы не встречали, поэтому о секрете его приготовления постоянно судачили на вечерних привалах.
Наконец мы добрались до логова Криминального кворума – форта Керпет. Это был поселок, обнесенный кривоватой семиметровой стеной, сложенной из мелкого камня, – грубая работа, не идущая ни в какое сравнение с мегалитической кладкой антов. С холма, на котором мы разбили лагерь в полукилометре от этой крепости, нам было хорошо видно её внутреннее пространство: большая квадратная башня в центре, двое ворот на востоке и западе, рыночная площадь и около сотни разных жилых построек. По нашим прикидкам в форте проживали не более трех тысяч человек, на вооружении гарнизона стояло восемь небольших пушек – по две на каждой из четырех башен, возведённых на углах крепостной стены.