— Что такое, Зафир? — спросил Салах.
— Мои люди проверили один из упавших вертолётов десанта, — медленно сказал тот. — Вертолёт сгорел, но мой человек опознал тело полковника Дробышева.
— Твой человек тоже служил в разведкорпусе? — генерал отпил чай.
— Верно, саади. Он сразу прибежал ко мне с доказательством, а я к тебе.
Зафир положил на стол свёрток и медленно развернул. Там была отрубленная левая кисть руки, сильно обгоревшая. На ней не хватало нескольких пальцев.
— Полковник Дробышев сдох, — Салах усмехнулся, сразу узнав, кто это. — Старый ишак, туда и дорога. Но это значит, что они отправили разведкорпус искать меня. И могут быть другие.
— Верно, саади, — подтвердил начальник разведки.
— Тогда уходим. Пустыня нас приютит. Пусть войска тоже отходят.
— А что с бомбами?
— Взрывай ту, что у дамбы, пока её не захватил десант. Остальные увези, ещё пригодятся.
— Там Третья дивизия, — напомнил Зафир.
— Вот и пусть прикрывают отход. А то Касим хитрый, перешёл в последний момент. Точно метит на моё место.
Генерал Салах осторожно поставил на блюдце чайную чашку, поднялся и отряхнул мундир, а после поправил фуражку.
— И ещё, Зафир. Свяжись с нашими людьми в стане врага. Пусть задержат эту колонну, а то если десант отобьётся, то он найдёт бомбу и отменит взрыв. Долго же это всё делается. И пусть этот твой Медведь помешает им на крепости. Это же Рэгвард придумал от меня избавиться, старый дурак. Вот и надо его напрячь.
— Задействовать план «Ифрит», саади?
— Верно. И потом иди ко мне. Ты слишком ценный специалист, Зафир, чтобы тебя бросать.
Салах проверил пистолет в кобуре и пошёл на выход. Его охрана молча выдвинулась следом.
Крепость. Генеральный штаб…
Генерал Конрад Рэгвард позволил себе несколько секунд передохнуть, всё же возраст у него был серьёзный.
Он сидел с закрытыми глазами, и перед ними стояло одно из его первых воспоминаний…
Конрад, ещё ребёнок, сидел в домике недалеко от берега моря и расставлял перед собой игрушечные танки.
Он расставлял их так, чтобы они могли окружить врага. За игрой с интересом наблюдал его дедушка Келвин, к которому сегодня пришёл друг. Оба старика сидели в креслах-качалках и вспоминали былые сражения.
— А у него неплохо выходит, — сказал дедушка Келвин. — Дашь ему какой-нибудь совет? Ты же в этом понимаешь.
Второй старик в генеральском мундире и несколькими наградами на груди задумался.
— Всего один, — сказал тот. — Вот ты расставил фигурки. Я тоже так делаю, на штабной карте. И когда я смотрю на них, то вижу людей, которые прямо сейчас сражаются в бою. Каждый хочет жить, каждый хочет вернуться домой, но они готовы биться по твоему приказу. И умирать, если потребуется.
— Хорошо сказано, — дедушка Келвин кивнул.
— А некоторые смотрят на людей и видят фигурки для карты, разменные фишки, чья жизнь ничего не стоит. Так что если хочешь быть хорошим командиром, то узнавай своих людей заранее. Чтобы ты видел не фишки, а тех, кто за ними.
— Слушай его, Конрад, пригодится, — дедушка засмеялся. — Таких генералов как мы больше не будет…
Генерал Конрад открыл глаза. Тогда он ещё не знал, что его дед Келвин во время гражданской войны командовал армией Хитланда, поддержав сторону мятежников. Только в конце войны он сдался, и ему сохранили жизнь и положение.
А его гость командовал силами лоялистов. Это был Роман Загорский, генерал по прозвищу Молот Империи. Они с дедушкой много раз сталкивались в сражениях, но в итоге победил Загорский. После войны между двумя полководцами установились хорошие отношения, которые они поддерживали всю жизнь.
И его советы Конрад Рэгвард не забыл.
Он смотрел на карту, наблюдая, как продвигается танковая колонна, как высадился десант, что делает остальная армия. Он уже знал, что пустынники собрали в один из укреплённых пунктов пленных и раненых десантников.
Таких укреплённых пунктов должно было быть несколько. Наверняка это придумал Салах, и Климов наткнулся на один такой. А ещё ему доложили, что там бомба, одна из трёх.
Салах точно опасался, что против бомб могут использовать десант, вот и направил туда пленных, прекрасно зная, что десантники не пойдут на убийство своих товарищей и не будут вызывать артиллерию. А место маскировал, не размещал там самые опытные войска.
Значит, или точно хотел взрывать вместе с теми, кто там был, или не хотел привлекать внимание, но крепко ошибся. Этим и надо пользоваться.
— Ну что, господа? — спросил генерал у штабных офицеров. — Давайте вмешиваться и исправлять. Это наша работа.