Англичане, не желая отстать от американцев, приказали командиру своего крейсера «Суффолк» тоже направиться во Владивосток, а японцы выслали второй корабль «Асахи».
Город неожиданно наполнился японскими «туристами». На многих улицах спешно открылись парикмахерские, прачечные, мастерские по ремонту пишущих машинок и велосипедов, фотографии, ателье, кафе. Никто не посещал новых фотографий, никто не отдавал белья в стирку, никто не брился в новых парикмахерских, где сидели японские офицеры, переодетые в неуклюжие штатские костюмы. Зато японский консул был рад — теперь он мог говорить о японских гражданах, нуждающихся в «защите».
Апрельским утром в коммерческую контору японского общества «Исидо», расположенную в уютном особняке в Маркеловском переулке Владивостока, ворвались четверо неизвестных. Их лица были загримированы. Убив тремя выстрелами хозяина и тяжело ранив двух японских служащих, они жестом попросили остальных служащих — двух немцев и двух китайцев — извинить их за учиненный шум и, не поинтересовавшись несгораемой кассой и бумагами, исчезли. Проходившие в этот час мимо конторы жители города видели, как из особняка поспешно выбежали четверо и скрылись в доме японского консула Кикути.
Сам консул, не дожидаясь результатов следствия, через час после совершенного убийства явился к контр-адмиралу Хирокару Като, командиру японской эскадры, стоявшей в бухте Золотой Рог, и потребовал защитить японцев, проживающих во Владивостоке.
Контр-адмирал с готовностью принял предложение консула. На рассвете пятого апреля на стенах домов появилось сообщение Хирокару Като о высадке десанта с целью защиты японских граждан, а в полдень по улицам уже маршировали отряды низкорослых японских солдат в белых парадных гетрах.
Узнав о провокации японских дипломатов, Ленин направил директиву большевикам Сибири, в которой говорилось, что мы считаем положение весьма серьезным и самым категорическим образом предупреждаем товарищей. Не делайте себе иллюзий! Японцы наверное будут наступать. Это неизбежно. Им помогут, вероятно все без изъятия, союзники. Поэтому надо начать готовиться без малейшего промедления и готовиться серьезно, готовиться изо всех сил.
На родину в Забайкалье возвращался с германского фронта Аргунский полк. Возвращался в полном вооружении. В дороге казаки пели старые песни о вольнице. Командир полка, избранный всеми сотнями, есаул Фрол Балябин, высокий, стройный, богатырского сложения — косая сажень в плечах — с опущенными вниз усами, как у запорожцев, в разговоре с подъесаулом Метелицей и хорунжим Василием Бронниковым сказал:
— В Даурии отпущу казаков по станицам, а если что — созовем их. Как думаете, друзья?
— Правильно судишь, — ответил Метелица.
Балябина любил весь полк. Казак, сын надзирателя Горно-Зерентуйской тюрьмы, о котором среди политических шла слава как о хорошем человеке, Фрол под влиянием большевиков возненавидел царских чиновников и царский режим. Он окончил Читинское землемерное училище, вступил в большевистскую партию и вел пропаганду среди рабочих Черновских копей. Когда началась война, Балябина мобилизовали в военное училище, а по окончании послали офицером в Первый Аргунский казачий полк. Фрол, знавший душу казака, быстро привлек на свою сторону подъесаула Метелицу и хорунжего Бронникова и крепко сдружился с ними. После февральской революции аргунцы избрали Балябина председателем полкового комитета, а в ноябре он стал командовать полком и заявил, что подчиняется только Советскому правительству. За это аргунцам разрешили следовать на родину в Даурию с оружием в руках.
Слух о возвращении аргунцев дошел до томских большевиков. Дошел в искаженном виде: дескать, казаки решили податься к Семенову, а в пути разгоняют Советы и никому не подчиняются.
На станцию Тайга из Томска спешно выехал отряд красногвардейцев разоружить казаков.
К Балябину пришли представители отряда. Командир полка выслушал их и ласково сказал:
— В полку тысяча сабель, а вас одна сотня. Как говорится, куда конь с копытом, туда и рак с клешней. Не извольте обижаться, барышня.
Эти слова относились к девушке из Томска.
Любуясь добродушным лицом гиганта-командира, она подумала: «Ну и силушка у человека, ему быка одолеть, словно мне нитку в иглу вдеть», — и ответила:
— Большевиков трудно запугать.