- Я... Вовка...
- Что у тебя в руке?
- У меня? У меня палочка.
- Врешь, это сабля. Стой и защищайся.
- Очень странно. Вы, кажется, хотели... перемирие...
- Мир для воинов, а не для диверсантов! Ты же ночью забросил к нам в крепость мерзлую кошку, а кто-то недавно высыпал за стену ведро с золой. За это мы должны тебя уничтожить!
- Золу не я. Это Юрка.
- Юрка будет уничтожен особо, а ты особо!
Коля вынимает саблю, но тут же растерянно оглядывается, отскакивает и убегает прочь, потому что с метлой в руке к ним приближается дворник. Он басовито кричит вдогонку Коле:
- Ты... разведка! Со двора выметайся! Вы меж собой воюйте, сражайтесь, но у меня чтобы все стекла целы были!
Завидев приближающуюся Женю Максимову, Вовка нахохливается и важно сует саблю за пояс.
- Трус! Так я тебя и испугался! Жаль только, что помешал дворник... Женя, возьми мою сестренку. Пойдите с ней вон там погуляйте. Очень интересно. Вон стоит комендант Тимка. Ты подойди к нему и что-нибудь тыр... быр... тыр. Ну, ты умеешь... А я тихо, как тигр, проскочу мимо крепости.
Женя берет за руку девочку и критически оглядывает Вовку:
- Ты не тигр, а ты просто смешной ушастый кролик.
* * *
На небольшой площадке около парка толпится народ: здесь продают елки. Меж деревьев, направо от дороги, видна снежная крепость. За нею стена ограды большого дома. В сторонке стоят Катя и Женя Александрова.
- Ты Женя, и она Женя, - говорит Катя. - Я вас помирю. Она очень хорошая. Ее отец тоже на фронте... И мы решили устроить для раненых елку. Катя оборачивается и резко спрашивает подошедшего к ним вплотную Тимура: Тебе что надо?
- Это Тимур, мой товарищ, - говорит Женя и тихо предупреждает Тимура: "Большая орда" готовит к штурму лыжи, крюки, палки.
- Знаю.
- Ты всегда все сам знаешь! - слегка обижается Женя и, увидев приближающуюся к ним Женю Максимову, отворачивается.
- Ты что? - удивляется Тимур.
- Это идет одна девчонка. Ты ее, кажется, тоже знаешь...
- Это идет Женя Максимова. Знаю.
Он тянет Женю Александрову за собой, но она вырывает руку. Тимур подходит к Жене Максимовой. Они дружески здороваются.
- Тимур определенно помешался, - говорит Женя Александрова Кате. - Он ведет ее в нашу крепость, а она все расскажет своему брату!..
Тимур подводит Женю Максимову и Вовкину сестренку к прекрасной снежной крепости с фортами, башнями и зубцами. За ними идет и Катя.
На одной из башен развевается флаг - звезда с лучами. Ниже, в стене башни, часы - это вправленный в снег будильник. Над часами решетка. У ворот крепости стоит часовой. Внутри деловито суетится гарнизон. На уступах стен возвышаются пирамиды снежных снарядов. Между зубьями самодельный зеркальный перископ. В углу стоит что-то громоздкое, тщательно укутанное рогожей. Горит костер, над костром котелок. Коля Колокольчиков торопливо пьет из кружки чай и ест булку. У огня лежит большая собака.
Тимур показывает девочкам какое-то замысловатое орудие. Казенная часть его - это косой, покрытый льдом лоток, по которому уложены цепочкой круглые снаряды. Справа колесо с рукояткой. По ободу колеса широкие стальные пластинки. Это автопушка. Около нее возятся артиллеристы. Знакомя с ними девочек, Тимур называет номера расчета: замковый, наводящий, подающий, заряжающий.
- Сколько? - показывая на орудие, спрашивает Тимур.
- Проверял по часам: сто двадцать выстрелов в минуту, - отвечает замковой. - Была одна задержка - перекос снаряда. Но это вина их, - он показывает в сторону мальчишек, которые лепят снежки, - а не наша.
Замковой поворачивает круг, стальная пластинка оттягивается. Снаряд скользит по лотку и становится перед казенной частью. Пластинка с треском срывается, снаряд вылетает. На его место стал другой, потом третий, четвертый.
Целая очередь снарядов пролетает над головой Вовки, который осторожно крадется по тропке через парк. Вовка присел. А замковой в крепости дает еще несколько выстрелов, к полному восхищению Жени и Кати. Только маленькая Вовкина сестренка, не обращая ни на что внимания, опасливо смотрит на большую собаку.
Женя видит сооружение, покрытое рогожей. Хочет его приоткрыть. Но Тимур быстро задергивает рогожу:
- Простите, но этого нельзя. Это наша военная тайна.
Резкий свисток прерывает Тимура: часовой заметил пробирающегося меж деревьев Вовку. Часовой хватает снежок. Но Вовка уже за забором.
- Это сигнал, - говорит Тимур. - Теперь я попросил бы женщин с территории крепости удалиться.
Женщины - Женя и Катя - с достоинством откланиваются. Маленькая девчурка, не опуская недоверчивых глаз, опасливо кланяется собаке.
- Послушай, - говорит Женя, - почему ты с нами так разговариваешь? Какие мы женщины? Какая территория? Какая тайна? Ты над нами смеешься!
С лица Тимура сходит суровая маска. Теперь это обыкновенное лицо задорного мальчугана, он улыбается.
- Я смеюсь, но не над вами. Мне весело. Твой брат - наш враг, и им не взять нашу крепость ни за что на свете! Что свистишь? - обращается он к часовому.
- Шпион проскочил. Вовка Брыкин.
- А Вовку надо изловить и вот на этой башне повесить! - говорит Тимур.
Но Вовка в это время уже поднимается по чужой лестнице. Немного помявшись на площадке у двери, он звонит. Высовывается здоровенный дяденька и молча ждет вопроса.
- Скажите, пожалуйста, не живет ли здесь одна девочка? - спрашивает Вовка.
Дяденька хладнокровно оборачивается и зовет басом:
- Варвара... тебя спрашивают.
Выходит очень маленькая девчурка в белом передничке, с вымазанными мукой руками. Она отряхивает муку, потирая одной рукой о другую, и спрашивает:
- Ты ко мне, мальчик? Я занята.
- Это не то. Это с другого подъезда, - пятится Вовка и мчится вниз по лестнице.
Девчурка пожимает плечами, улыбается:
- Он меня, кажется, испугался.
Вовка останавливается перед другой дверью и звонит. Дверь осторожно отворяется. В щель просовывается рука. Рука хватает Вовку и бесцеремонно втаскивает в темную прихожую. Худенькая старушка теребит Вовку:
- Я тебя пустила на полчаса, а тебя нет два часа! Разбойник! Ты хочешь моей погибели!
- Нет, тетенька, я совсем не хочу вашей гибели, - заикаясь, лепечет Вовка.
- Ты кто? - изумляется старушка и зажигает свет.
- Я, тетенька, хотел спросить... нет ли тут у вас одной девочки?
Старушка выталкивает Вовку за дверь:
- Нет у нас никакой девочки! Хватит нам и одного мальчика!
Вовка снова пускается на поиски и звонит у третьей двери. За дверью слышна музыка. Кто-то играет на аккордеоне. Дверь распахивается - перед Вовкой стоит Женя Александрова. На ней просторный длинный халат.
- Тебе что? - спрашивает Женя.
- Я хотел спросить... Не живет ли здесь одна девочка?
- Я живу. Я девочка.
- Ты? А нет ли какой-нибудь еще... в другом роде? - говорит Вовка, критически оглядывая Женю.
- Девочки в другом роде не бывают, - усмехается Женя. - Девочки все в одном роде.
- Это конечно. Но я хотел спросить... нет ли у вас тут такой... покрасивей?..