При приближении к звезде комета, неважно каков ее возраст, начинает прихорашиваться. Льды под действием тепла звезды испаряются и образуют вокруг ядра кометы светлую туманную оболочку чашеобразной формы, обкрашенное «донышком» к звезде. Она тянется от ядра на расстояние от 100 тыс. до 1,4 млн километров. Не надо думать, что красавица-комета не заинтересована во внимании и флирте со звездой и планетами. Наоборот, ее голова, как называют ядро и кому вместе, увеличивается при приближении к звезде, т.к. ее тепловое воздействие увеличивается и испарение льдов происходит интенсивнее. Кома, как правило, состоит из 3 основных частей: внутренняя (самая близкая к ядру молекулярная, химическая и фотохимическая зона, где происходят наиболее интенсивные физико-химические процессы), видимая кома (или кома радикалов) и ультрафиолетовая (или атомная кома, имеющее ультрафиолетовое излучение).
Но как бы изысканно ни была украшена голова нашей красавицы, самой запоминающейся и ранящей людские сердца частью ее наряда остается хвост. Это светящаяся полоса, которая тянется за кометой. В хвосте и коме сосредоточено менее одной миллионной доли массы кометы, как и положено шифоновым шлейфам. Хвосты комет состоят из сильно разреженных частиц, поэтому их плотность ниже плотности газа, выпущенного из твоей зажигалки, которой ты прикуриваешь сигарету в ожидании своей светящейся пассии. Словом, кометам недаром присвоено еще одно обидное прозвище – «видимое ничто». Но они продолжают царапать людские души когтями своего свечения, ведь именно на хвосты приходится 99,9% свечения кометы. Дело в том, что ее полный кокетства мозг – ядро - обладает слабым альбедо (коэффициентом отражения). Вдали от звезд кометы наблюдаются как слабо светящиеся и быстро движущиеся по небу пятнышки с размытыми краями, которые приводят себя в порядок только при приближении к светилу. Порядок этот состоит из состоит или из газа (сублимированные льды ядра), или из мельчайших пылинок, или из смеси того и другого. Химический состав большинства пылинок схож с астероидным материалом той звездной системы, которую красавица облюбовала. На небосводе кометы видно именно потому, что эти газ и пыль светятся. Газ светится за счет ионизации его частиц ультрафиолетовыми лучами и потоками частиц, выбрасываемых с солнечной поверхности (солнечного ветра). Пудра из пыли же просто рассеивает солнечный свет. И внимание наблюдателя, конечно, чтобы тот не заметил изъянов ее поведения за красотой лица (т.е. головы с хвостом). Одним из несчастных, чье сердце царапнули жестокие красавицы-кометы, был Федор Бредихин, русский астроном конца XIXв. Он посвятил свою научную деятельность исследованию комет и разработал классификацию кометных хвостов по 3 типам. К I типу относятся прямолинейные и узкие хвосты, направленные прямо от звезды. И без того размытые очертания таких хвостов часто бывают неправильными и иметь винтовую, струйчатую или волнистую структуру. Ко II типу относятся хвосты широкие и немного искривлённые в своих попытках избежать давления солнечного ветра. В конце этих сильно изогнутых шифоновых конусов часто наблюдаются раздвоенные полоски, направленные к ядру комета. Об этих светящихся бирюльках мы поговорим в следующей статье. III тип – это сильно уклоненные от центрального светила короткие хвостики. Они состоят из относительно крупных частиц пыли, поэтому на них сильнее влияет звездная гравитация, только слегка ослабленного отталкиванием. Это причина, по которой помпоны III типа такие короткие и искривленные. Такое разнообразие форм хвостов объясняется их различным составом, разные частицы в которого по-разному реагируют на солнечное излучение (давление).