Перекинув узелок с пожитками через плечо, как делали в ту пору ходоки, Тузинкевич вышел за город. Пыльная, побуревшая дорога безрадостно тянулась вдоль выгоревшей, иссохшей, бесплодной степи. Она терялась где-то вдали и выглядела невероятно уныло. Тузинкевич снял потную рубашку, накинул ее на голову и споро зашагал, жадно всматриваясь в даль.
Так прошагал он часа полтора. Вдали на обочине показался невысокий зеленый куст. Он решил передохнуть и немного подкрепиться. Подошел к кусту, сложил свой багаж, сел в тени и первым делом отпил из фляги теплой невкусной воды. Затем пожевал бутерброд. С тоской посмотрел вдаль, где не было видно ни деревца, а желтели только заброшенные поля. Некоторое время сидел закрыв глаза. Когда открыл, то увидел над дорогой, в той стороне, откуда он недавно пришел, большое облако пыли. «Кто-то едет!» — подумал с надеждой.
Вскоре на дороге показалась телега, запряженная исхудалой лошадью. Тузинкевич собрал свои пожитки и, когда телега поравнялась с ним, окликнул мужика, сидящего в полудреме:
— Добрый день, хозяин. Куда путь держите?
Тот очнулся, поморгал глазами от неожиданности и, придержав лошадь, ответил:
— Тут, недалеко…
— Подвезете?
— Садись… Сам-то откуда?
— Из Тамбова, — дружелюбно ответил Чеслав. — В село Ляды мне нужно.
— Кого там?
— Баранова Ивана.
— О-о! — с удивлением оглянулся возница на седока. — Его, поди, уж и дома нет.
— А где же он?
— Этого я не знаю. Да и знает ли кто-нибудь?! — Он с сомнением покачал головой.
— Что так?
— Да есть к тому свои причины, — уклончиво ответил крестьянин. — Время нонче какое! Я уж довезу тебя до его дома, а там разбирайся сам.
Остальную часть дороги проехали молча. Тузинкевич смотрел на степь, то спускавшуюся в глубокие лощины, где вечернее солнце уже не могло достать земли своими лучами, и поэтому там было сумрачно и прохладно, то поднимающуюся на высокие холмы, где было светло и весело, но уже не жарко. Появились перелески. А когда солнце скрылось за горизонтом, они въехали в большое село.
— Это и есть Ляды, — сказал возница. — Вы знаете, где дом Баранова?
Тузинкевич понял, что его спутник интересуется, был ли он раньше знаком с Барановым. Чеслав встречался с Барановым в Тамбове, а в селе не был. Он хотел было ответить, что знает, но понял, что этот мужик сразу догадается, что в этих местах он не бывал. Поэтому, чтобы не вызывать лишних подозрений, ответил:
— В селе я ни разу не был.
Телега проехала почти все село и остановилась у дома, в котором светилось одно окно.
— Вот дом Баранова, — сказал возница.
Тузинкевич поблагодарил, соскочил с телеги и пошел к дому. Его спутник поехал дальше. Тузинкевич постучал в дверь. Никто не ответил. Он постучал сильнее. На порог вышла женщина.
— Я к Ивану Баранову. Могу с ним поговорить?
— Войдите в дом, — пригласила женщина.
Тузинкевич переступил порог, прикрыл за собой дверь. В комнате было светло от большой керосиновой лампы. Деревянный стол посредине, рядом — скамья. В углу — иконы. Женщина выжидающе смотрела на незнакомого человека.
— А вы кто? — Женщина спросила строго.
— Я был знаком с ним в Тамбове. Миша я. Он должен меня помнить…
— А Ивана нет…
Тузинкевич потоптался в нерешительности.
— Как же быть? Я приехал специально к нему, мне он очень нужен.
— Пройдите, присядьте. — Женщина смягчилась.
Тузинкевич сел на лавку, рядом положил свой мешок.
— Вот так незадача, — сказал он. — Что же мне делать? Возвращаться в Тамбов — на дворе уже ночь… Может быть, можно где-нибудь переночевать?
— Подождите. Скоро придет племянник, поговорим с ним. — Женщина занялась своими делами и перестала обращать внимание на Тузинкевича.
Чеслав сидел на скамье и гадал о своей судьбе. Он пытался было посмотреть на улицу, но в наступившей темноте уже ничего не мог различить. Дни стали заметно короче, а через приоткрытое окно в комнату вливался теплый воздух, насыщенный запахами трав, высохших листьев и чего-то такого, что наполняло душу щемящей тоской.
Спустя примерно час в сенях послышалась возня. Кто-то пришел. Вскоре хозяйка вошла в комнату, где сидел Тузинкевич, вместе с подростком, который, окинув незнакомца долгим пристальным взглядом, спросил: