— Именно такие нам и нужны, — усмехнулся второй рыцарь, помоложе. Его холодные глаза оценивающе пробежались по фигуре Пипи. — Здоровый, сильный. Подойдёт.
Не успел Пипи опомниться, как двое рыцарей схватили его под руки. Хлеб из его корзины рассыпался по мостовой, ломти раскатились под ноги прохожих, спешивших отойти подальше.
— Отпустите! Я ничего не сделал! — закричал Пипи, отчаянно извиваясь. — Помогите! Что я сделал⁈
— Заткнись, крестьянин, — прошипел третий рыцарь, нанося удар в живот. — Тебе выпала честь послужить королю Кристиану.
Задыхаясь от боли, Пипи всё ещё сопротивлялся, но трое дюжих мужчин без труда тащили его по улицам. Прохожие отворачивались, делая вид, что ничего не происходит. В воздухе висел запах пыли, свежего хлеба из пекарен и страха. Никто не рисковал вмешиваться в дела знати.
Только недовольство росло, подобное случалось каждый день. В тёмных переулках шептались о королевском безумии, о таинственных ритуалах и исчезающих крестьянах.
Всех похищенных волокли к центру города. Мимо проплывали фасады домов, становившиеся всё богаче и изысканнее по мере приближения к центру. Резные балконы выступали над узкими улочками, создавая причудливый узор теней на брусчатке.
Дворец возвышался над городом, его белокаменные стены и башни сверкали в лучах солнца. Массивные шпили впивались в небо, а на флагштоках развевались королевские штандарты. Пипи протащили через боковые ворота, украшенные барельефами древних героев, затем по длинным коридорам, устланным богатыми коврами, и вниз по винтовой лестнице. Факелы на стенах отбрасывали колеблющиеся тени, создавая зловещую атмосферу.
В подземелье стояла необычная тишина — ни стонов заключённых, ни звона цепей. Лишь странное гудение, будто рой пчёл скрывался где-то за каменными стенами. Воздух был сухим и наполненным странным металлическим привкусом.
В конце тёмного коридора находилась массивная дверь, окованная странным металлом, охраняемая двумя часовыми в полных доспехах. Но что-то в этих доспехах было неправильным — они блестели необычно, и форма шлемов не походила ни на что, виденное Пипи ранее. Тусклый синеватый свет струился сквозь щели в их сочленениях.
— Ещё один для ритуала, — коротко бросил бородатый рыцарь.
Часовые синхронно кивнули и открыли дверь. За ней ослепительно сияла сфера телепортации друкари. Комната была круглой, с гладкими, словно отполированными стенами из неизвестного материала. В центре пульсировал светящийся круг, испускающий волны энергии. Пипи зажмурился — никогда он не видел такого яркого свечения.
— Что это? Колдовство? — прошептал он, вновь пытаясь вырваться. — Я не пойду туда! Отпустите!
— Пойдёшь, — холодно ответил молодой рыцарь и сильным толчком отправил Пипи прямо в светящийся круг.
Падение длилось долю секунды. Яркий свет сменился резким металлическим блеском. Пипи упал на холодный пол, выполненный из материала, которого он никогда не видел. Вокруг него стояли стены из серебристого металла с мигающими огоньками. Воздух наполнился странным гудением и запахом озона.
Солдаты шагнули следом, но у них не было доспехов. Они были одеты как крестьяне, но на их головах располагались ужасающие металлические щупальца, впивающиеся в кожу и пульсирующие синеватым светом.
— Где я? — прошептал Пипи, озираясь. Комната была заполнена странными устройствами, панелями с мерцающими символами и трубами, из которых сочился пар. — Что это за место?
— Тебе не нужно знать, — ответил рыцарь, таких как он было немного, в основном это место было наполнено странными солдатами с металлическими имплантатами. — Просто ещё один труп.
В дальнем конце комнаты открылась дверь, но она не распахнулась на петлях — она просто разъехалась в стороны, словно по волшебству. В проёме показались другие рыцари, но в руках они держали странные предметы, похожие на палки с множеством выступов и светящихся элементов. Они вели группу обескураженных крестьян, таких же как Пипи. Их лица были покрыты грязью и кровью, одежда разорвана.
— Партия готова к ритуалу, — произнёс один из дворян, сверяясь с тонкой светящейся сферой, парящей над его ладонью.
Синий-21 просканировав дикарей, продолжил ими манипулировать. Голос, казалось, исходил отовсюду, резонируя в металлических стенах.
— Как богиня, я довольна солдатами. Чем быстрее мы расправимся с монстрами, тем быстрее я смогу даровать вам бессмертие.