Хоть Зева’Тара и ответила колко, но в ее голосе не было обиды. Все друкари были амбициозны, а мои слова прямо говорили об амбициях. Подобное поведение было хорошим тоном в обществе друкари. Моя шутка оказалась к месту, многие друкари улыбнулись.
Коридор вывел нас в огромное помещение, напоминающее гладиаторскую арену. Пол был покрыт тёмным металлом с вкраплениями рун, стены уходили ввысь, где на балконах и выступах уже собирались зрители. Центр арены освещался синеватым светом, идущим, казалось, из самого воздуха.
Своды арены поддерживали массивные колонны, украшенные сценами битв и триумфов. Между ними располагались глубокие ниши, где в тенях можно было различить силуэты наблюдателей. Воздух здесь был плотным, наполненным запахом металла, озона и едва уловимым ароматом крови. По периметру арены были расставлены причудливые устройства, назначение которых я мог только догадываться — возможно, энергетические генераторы или какие-то защитные механизмы.
— Наша арена, — объяснила Зева’Тара, разминая плечи. — Не так впечатляюще, как в Комморе, но для твоей смерти хватит.
Ризалия, Арадия и Алексия заняли места в специальной ложе. Имоен хотела остаться рядом со мной, но Ризалия жестом приказала ей присоединиться к наблюдателям. Неохотно, но она подчинилась.
Я взял дуэльный меч и встал в защитную позу. Тем временем Иша уже взяла под контроль мое тело.
На арене остались только я и Зева’Тара. Друкари сбросила верхнюю часть своих доспехов, оставшись в лёгкой тунике, не стесняющей движений. Её тело было покрыто причудливыми татуировками, которые, казалось, двигались в такт с её дыханием.
— Правила просты, мон-кей, — сказала она, обнажая клинок для дуэлей. — Сражаемся до тех пор, пока один из нас не признает поражение. Ризалия будет недовольна, если я убью тебя, так что постараюсь оставить тебя живым. Хотя бы частично.
Я обнажил свой меч, чувствуя, как псионическая энергия начинает течь по моему телу, усиливая рефлексы, заостряя чувства.
«Позволь мне,» — произнесла Иша, и я ощутил, как её присутствие в моём сознании усиливается. «Отдай мне контроль.»
Я закрыл глаза, делая глубокий вдох, и мысленно открылся, позволяя богине взять верх. Ощущение было странным — словно я одновременно отступал назад и становился больше, сильнее, древнее. Моё тело наполнилось странной лёгкостью, а когда я открыл глаза, мир вокруг казался иным — более чётким, наполненным оттенками энергии, невидимыми обычному зрению.
Арена возвышалась вокруг нас амфитеатром из тёмного металла, испещрённого замысловатыми рунами, светящимися тусклым пурпурным светом. Каменные трибуны, заполненные друкари в изысканных одеждах, окружали круглую боевую площадку. В воздухе висел запах озона и экзотических благовоний, смешанный с металлическим привкусом предвкушения насилия. Высоко над ареной купол из прозрачного психопластика позволял видеть искажённые звёзды и туманности иного измерения.
— Начнём! — крикнула Зева’Тара и бросилась вперёд.
Её скорость была невероятной — размытое пятно зелёных волос и сверкающего клинка, устремившееся ко мне. Но под руководством Иши моё тело двигалось с равной грацией. Я шагнул назад, уходя от атаки с минимальным усилием, позволяя клинку друкари просвистеть в миллиметрах от моей груди.
На мою работу кистей она отвечала работой локтей, и меч едва не вылетел у меня из рук.
Зева’Тара поменяла тактику мгновенно, её глаза сузились от удивления и раздражения. Она перешла к серии стремительных выпадов, работая от кистей, каждый из которых был нацелен на жизненно важную точку. Я парировал и уклонялся, позволяя Ише руководить моими движениями. Моё тело двигалось с непривычной лёгкостью, словно в танце, каждое движение было экономным и точным.
Солнечные лучи, проникавшие сквозь полупрозрачный купол, отражались от наших клинков, создавая замысловатую игру света и тени на арене. Вокруг нас воздух, казалось, сгущался от напряжения, а звуки лязгающего металла эхом разносились по амфитеатру.
— Неплохо для мон-кей, — выдохнула Зева’Тара, когда мы разошлись после очередного обмена ударами, — но это только разминка.
Она сменила хват на клинке, и я почувствовал, как оружие друкари начало вибрировать, наполняясь энергией. Толпа зашумела в предвкушении. С верхних рядов трибун вспыхнули яркие огни — друкари высших рангов активировали магические приспособления, чтобы лучше видеть поединок.