Еще подумала и вторую подсунула матушке.
А та покачала головой.
— Ранены были? — взгляд дивы потеплел, и появилось в нем любопытство.
— Был. Не сказать, чтоб критично… — Свят потер шею. — Под огненный шквал угодил. Конечно, прилечь успел, защита сработала, но краем все-таки задело.
— Повезло, что краем, — любопытство погасло.
И глаза сделались… нет, не холодными, скорее уж неживыми.
— Повезло, — согласился Свят.
И вправду повезло, а вот Лешке, тому не совсем. И не то, чтобы сильно приятельствовали, но смерть эта, такая по сути нелепая, неудачная, задевала.
— Напарник мой погиб, — он мысленно извинился перед Лешкой, который себя напарником не считал, да и вовсе в тот день должен был один работать. И Святу не обрадовался, решил, будто в нем, в Лешке, сомневаться стали.
И теперь гадай, как бы оно сложилось.
Глядишь, не будь Свята, который отвлекал, будил нехорошие мысли, Лешка и не проворонил бы ту мину. Или наоборот, проворонил бы, оставил, и наткнулись на нее бы тогда не военные маги, а честные колхозники, которые поле и расчищали.
— Мне жаль, — сухо равнодушно произнесла Астра.
— Эхо войны, — он пожал плечами и пряники подвинул. — Ешьте, а то… не знаю, пряники почему-то не люблю.
— Зря, — кажется, Розочка собиралась сказать что-то другое, но вовремя спохватилась. Вот она пряники точно любила. — Война давно была…
— Не так давно. Двенадцать лет всего. Это…
— Немного, — помогла дива. — Мина?
— Она самая.
— Скрытая?
— Не знаю. Наверное. Я в минах не больно разбираюсь. Меня послали иное искать.
— Что? — Розочка сунула палец в рот, пытаясь отлепить ириску от зубов.
— Жвальников. Раньше еще костяные черви встречались частенько. Или вот бессмертники, правда, они как раз смертны и силу теряют быстро. За пару лет по окончании войны сами рассыпались. Костяные протянули лет пять-шесть, а вот жвальники, как оказалось, сумели приспособиться.
— Жвальники — это кто?
— Это псевдоживые существа, — Астра взяла-таки пряник, очень осторожно, медленно, не сводя со Свята внимательного взгляда. И он поспешил посмотреть в сторону, на приоткрытое окно, за которым дрожал, но не падал золотой лист. Осень, чтоб его. А ведь, кажется, только—только лето началось. Началось и закончилось. — Были выведены когда-то для военных целей. Интересны тем, что обладают коллективным разумом. Отдельно взятая особь неразумна.
— Она небольшая… погоди, — Свят вышел.
И вернулся с коробком, в котором хранил трофей. Не из желания похвастать, да и вовсе не сказать, чтобы трофей. Просто жук.
Даже не жук — панцирь.
— Вот, — он вытряхнул жвальника на стол, и Розочка ахнула, Астра же нахмурилась. — Он давно уже мертвый. Окончательно мертвый. Но, когда бойцам лекции читаешь, порой лучше показать живьем. Плакаты — не совсем то.
Его поняли.
— Он мелкий, — Розочка осторожно ткнула коготком в гладкий отливающий металлом панцирь.
— Не такой и мелкий, — жвальник был из матерых, успевший пережить несколько линек, обзавестись, что костяными шипами по всему панцирю, что массивными жвалами, способными одинаково легко резать и металл, и человеческую плоть. — Его и раздавить непросто. Попробуй.
Это Свят предлагал бойцам.
И всякий раз находились желающие доказать, что сильнее какого-то там жука. Наблюдать за их мучениями было забавно, а до людей доходило, что жук вовсе не так уж прост.
Розочка же оказалась умнее.
Подвинув жука поближе, она перехватила его поперек тельца, подняла, потрясла и покачала головой:
— Не выйдет. Панцирь больно толстый.
— А еще измененный, — добавила Астра, вновь кивнув, как показалось, с одобрением. А ее отпускало, то ли убедилась она, что вреда от Свята не будет, то ли привыкла просто к его присутствию, то ли жвальник ее отвлек, заставил выглянуть из собственного панциря, который, как Свят подозревал, куда толще этого, пятимиллиметрового, выполненного из странного сплава кости и железа.
— Но по одиночке они не встречаются, — рассказывать про жвальников Святу было привычно, хотя, конечно, странная тема для застольной беседы. Но… вспомнился вдруг ведьмин подарок, и Свят с трудом удержался, чтобы не покачать головой.
Нет уж.
— Если только разведчики, которых гнездо направляет собрать информацию. Потом они возвращаются, и если рой решает, что цель определена, то жвальники снимаются с места. В самом маленьком гнезде, мною встреченном, их была сотня. И этого хватило, чтобы уничтожить колхозный коровник…